Piala Liga Skotlandia akan berusia 80 tahun – tetapi kompetisi sistem gugur paling bergengsi kedua di negara ini akan menjadi pusat perhatian seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Kesepakatan baru antara penyelenggara Liga Sepak Bola Profesional Skotlandia dan penyiar Premier Sports berarti 25 pertandingan dari babak penyisihan grup akan disiarkan langsung di situs webnya, selain pertandingan lainnya yang disiarkan di TV.
Seperti biasa, 40 tim – dikurangi lima tim yang bermain di kompetisi Eropa yang lolos ke babak sistem gugur – memulai perjalanan ke Hampden dalam delapan grup yang masing-masing berisi lima tim, dengan impian menyamai rekor juara bertahan Celtic.
Di bawah bendera Premier Sports Cup, semuanya dimulai pada Jumat malam ketika Partick Thistle menang 4-1 atas Edinburgh City sebelum 15 pertandingan lagi pada hari Sabtu. Namun, apa saja pertandingan yang paling menarik – dan aturan-aturan aneh yang perlu diwaspadai?
Aturan-aturan aneh yang menguntungkan tim-tim papan atas
Mari kita bahas aturan-aturan aneh itu terlebih dahulu.
Selain Aberdeen, Celtic, Dundee United, Hibernian, dan Rangers yang terlempar ke babak 16 besar saat bermain di Eropa, tujuh tim lain dari Liga Primer musim lalu juga diunggulkan.
Akibatnya, Ross County yang terdegradasi berada di grup yang tidak memiliki tim Liga Primer saat ini, sementara Grup H memiliki dua tim – Kilmarnock dan tim promosi Livingston.
Namun, bukan hanya juara grup yang lolos – ada tiga tempat untuk runner-up terbaik setelah kedua tim hanya bertemu sekali.
Meskipun demikian, kunjungan Livingston ke Rugby Park pada hari Rabu bisa sangat penting bagi peluang mereka dan merupakan salah satu pertandingan terbesar di babak penyisihan grup.
Ya, itu aturan aneh lainnya. Tidak ada keberuntungan di sini karena tim peringkat teratas selalu mendapatkan keuntungan kandang melawan unggulan kedua grup.
Yang membuat Piala Liga semakin tidak biasa adalah apa yang terjadi jika terjadi hasil seri.
Meskipun kedua tim, seperti di liga lainnya, masing-masing mendapatkan satu poin, pertandingan tanpa perpanjangan waktu akan dilanjutkan ke adu penalti, dengan pemenangnya akan mendapatkan poin bonus yang seringkali krusial.
Grup A
Juara Championship, Falkirk, pasti senang berada di grup yang seharusnya menjadi tempat penantang utama mereka, Queen’s Park, yang kesulitan menghindari degradasi saat Bairns promosi musim lalu dan kini dilatih oleh pelatih kepala baru, Sean Crighton.
Tim asuhan John McGlynn akan memulai laga tandang melawan Brechin City, runner-up Highland League, dan juga akan menjagokan peluang mereka melawan Cove Rangers dari divisi ketiga dan Spartans dari League 2.
Grup B
Meskipun Queen of the South dari divisi di bawahnya hadir, County dan Thistle, yang keduanya kalah di play-off Premiership musim lalu, diperkirakan akan bersaing ketat untuk memperebutkan posisi puncak saat mereka bertemu di pertandingan terakhir grup pada 26 Juli di Dingwall.
Kedua tim Championship mendapatkan kesempatan bermain tandang melawan tim League Two – County di Stranraer, sementara tim Thistle yang kini di bawah asuhan Mark Wilson setelah kepindahan rekan manajer Brian Graham ke Falkirk sebagai pemain, mengawali musim dengan gemilang dengan kemenangan di Edinburgh.
Grup C
Pelatih kepala Dundee yang baru, Steven Pressley, mendapat kesempatan untuk mencetak gol lebih awal melawan penantang terkuat timnya saat Airdrieonians, yang baru saja berhasil menghindari degradasi ke divisi ketiga melalui play-off, bertandang ke Dens Park pada hari Sabtu.
Tim divisi ketiga paruh waktu, Alloa Athletic dan Montrose, ditambah Bonnyrigg Rose yang terdegradasi ke Liga Dataran Rendah, diperkirakan tidak akan memberikan banyak perlawanan setelahnya.
Grup D
St Mirren, yang finis di peringkat keenam liga utama, menjamu Ayr United, yang kalah di play-off promosi, merupakan potensi pertarungan perebutan posisi puncak lainnya pada 27 Juli.
Namun, pertama-tama, Buddies asuhan Stephen Robinson akan menghadapi laga pembuka yang sulit pada hari Sabtu, bertandang ke Arbroath, calon juara League 1 yang sedang naik daun. Annan Athletic, klub divisi tiga, akan menjamu Forfar Athletic, klub League 2, yang mengincar poin hiburan.
Grup E
Heart of Midlothian lolos ke Piala Liga setelah absen selama tiga musim dan gagal lolos ke Eropa juga berarti pergantian pelatih kepala, dengan Derek McInnes pindah dari Kilmarnock untuk melakoni debut kompetitifnya di kandang melawan Dunfermline Athletic.
Tim asal Edinburgh ini akan menjadi favorit dalam laga penentuan awal grup, meskipun Pars, klub divisi dua, tetap mempertahankan pelatih kepala mereka yang juga terkenal, setelah Neil Lennon memimpin timnya lolos dari degradasi saat menjabat sebagai pelatih sementara.
Grup ini juga menampilkan dua tim yang terdegradasi setelah penalti 15 poin musim lalu.
Hearts pada hari Selasa akan menjadi tim pertama yang bertandang ke Hamilton Academical di kandang baru mereka di Broadwood di Cumbernauld setelah klub yang terdegradasi ke League 1 tersebut pindah 15 mil jauhnya akibat perselisihan stadion.
Sementara itu, Dumbarton memulai kiprahnya di bawah kepemilikan pemilik baru asal Kanada, Mario Lapointe, pada hari Selasa di kandang melawan rival League 2, Stirling, yang akan menjamu Accies pada hari Sabtu.
Grup F
St Johnstone yang terdegradasi akan senang berada di grup yang kemungkinan besar akan menjadi penantang utama mereka, Raith Rovers, yang gagal lolos ke play-off promosi musim lalu. Meskipun tim Fife tersebut menyelesaikan musim dengan kuat di bawah pelatih kepala baru, Barry Robson.
Tuan rumah hari Sabtu, juara Liga Dataran Rendah East Kilbride, akan memainkan pertandingan pertama mereka sebagai klub SPFL setelah promosi dan berharap dapat melupakan kekalahan telak 8-0 dari Hearts pada hari Selasa dalam pertandingan persahabatan tertutup setelah dua penampilan menjanjikan melawan tim divisi dua – mengalahkan Dunfermline dan kemudian bermain imbang dengan Greenock Morton.
Rovers akan bertandang ke tim Liga 2 Elgin City, sementara tim divisi tiga Inverness Caledonian Thistle akan memulai musim mereka di pertengahan pekan.
Grup G
Mantan pelatih kepala IFK Goteborg, Jens Berthel Askou, tidak perlu bepergian jauh untuk pertandingan kompetitif pertamanya sebagai pelatih Motherwell. Tuan rumah Clyde akan tetap bermain di kandang rival North Lanarkshire, Hamilton, meskipun Accies pindah ke bekas stadion klub League 2 tersebut di Cumbernauld.
Morton seharusnya menjadi penantang utama Well di grup ini, tetapi tim Championship tersebut dilaporkan kesulitan mengisi bangku cadangan karena kepergian pemain dan cedera saat mereka bertandang ke Peterhead. Tim divisi tiga lainnya, Stenhousemuir, juga akan mengisi grup tersebut.
Grup H
Mantan pelatih Motherwell, Stuart Kettlewell, akan menjalani debut kompetitifnya sebagai manajer Kilmarnock saat bertandang ke juara Highland League, Brora Rangers.
Livingston, yang kembali ke divisi teratas setelah kemenangan play-off atas County, akan bertandang ke juara League 2, East Fife. Kelty Hearts, tim divisi tiga, baru akan bermain pada pertengahan pekan.
Pramusim yang dimuliakan atau sesuatu yang besar?
Beberapa manajer mengeluh bahwa Piala Liga telah diremehkan karena kompetisi yang dimulai lebih awal berarti mereka belum menyelesaikan aktivitas transfer musim panas mereka.
Yang lain mengatakan mereka lebih suka memulai lebih awal daripada pertandingan kompetitif daripada pertandingan persahabatan pramusim.
Premier Sports telah cukup terdorong minggu ini untuk memperpanjang kesepakatan siaran Piala Liga hingga 2031.
Rangers adalah nama pertama yang meraih trofi tersebut, mengalahkan Aberdeen 4-0 di final, dan akan ada banyak cuplikan TV antara sekarang dan tanggal 80 pada 14 Desember.
