Inggris memastikan lolos ke Piala Dunia musim panas mendatang dengan kemenangan atas Latvia, yang memungkinkan pelatih kepala Thomas Tuchel untuk mulai menyelesaikan rencananya seiring hitung mundur menuju turnamen di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Persaingan untuk memperebutkan tempat akan ketat, dan kekecewaan tak terelakkan bagi sebagian pemain yang telah berperan dalam kelancaran kualifikasi Inggris.
Perebutan posisi akan terus berlanjut selama beberapa bulan ke depan – jadi siapa saja pemain yang ingin dibuktikan kepada Tuchel saat ia mempertimbangkan skuad Inggris untuk Piala Dunia?
Jude Bellingham
Mustahil Jude Bellingham tidak akan menjadi bagian dari skuad Inggris di Piala Dunia, tetapi apakah bintang Real Madrid ini, yang bisa dibilang merupakan nama global terbesar yang tersedia bagi Tuchel, masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan kepada pelatih kepala?
Bukti terbaru di dalam dan di luar lapangan menunjukkan bahwa ia masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan.
Semua ini bermula dari Bellingham yang tidak dimasukkan dalam skuad terbaru Inggris meskipun telah memberi tahu Tuchel bahwa ia ingin dimasukkan, hingga narasi semangat tim yang terus-menerus dan kehebatan Morgan Rogers dari Aston Villa dalam peran nomor 10.
Skuad Inggris berikutnya untuk pertandingan yang sebenarnya sudah tidak relevan lagi melawan Serbia dan Albania kini akan memiliki satu poin utama yang menarik, yaitu apakah Bellingham akan dimasukkan.
Jika ia dimasukkan, Bellingham akan kembali bertugas setelah Tuchel menyadari dengan jelas bahwa tidak ada sistem bintang, tidak ada kasus khusus, tidak ada jalur otomatis kembali ke tim Inggris.
Dan itu juga akan terjadi setelah diperjelas bahwa dunia Inggris di bawah arahan Tuchel tidak berpusat pada Bellingham dan bagaimana cara terbaik untuk memanfaatkan bakatnya yang tak diragukan lagi.
Bellingham tidak akan benar-benar menjadi starter lagi bersama Inggris – peluangnya untuk masuk dalam susunan pemain pada pertandingan pertama mereka di Piala Dunia musim panas mendatang masih terbuka lebar – tetapi ia harus membuktikan kepada Tuchel bahwa ia bisa menjadi bagian dari semangat tim yang dijunjung tinggi Jerman, dan bahwa ia layak mendapatkan tempatnya kembali.
Bintang Inggris ini terkenal dengan ucapannya yang blak-blakan, “Siapa lagi?” ketika mencetak gol salto spektakuler di masa injury time saat Inggris mengalahkan Slovakia di babak 16 besar Euro 2024, tetapi kini ia tahu ada pemain lain yang bersedia dipertimbangkan Tuchel.
Cole Palmer
Karier Cole Palmer di Inggris sejauh ini beragam, mulai dari momen brilian yang memberi harapan bagi Inggris dengan gol penyeimbang melawan Spanyol dalam pertandingan yang akhirnya berakhir dengan kekalahan di final Euro 2024 di Berlin, hingga momen-momen lain di mana ia membuat para pendukung bakatnya yang luar biasa pun menginginkan lebih.
Masalah Palmer saat ini adalah cedera pangkal paha yang masih dialaminya. Ke depannya, bintang Chelsea yang tampil konsisten dan menarik perhatian inilah yang mungkin akan meyakinkan Tuchel untuk mencarikan tempat bagi pemain berusia 23 tahun itu di area yang sudah ramai.
Tuchel sepertinya tidak akan mulai memasukkan pasak persegi ke dalam lubang bundar begitu dekat dengan turnamen besar – oleh karena itu Palmer, yang baru bermain 64 menit di bawah asuhan pelatih asal Jerman itu, masih harus banyak bekerja.
Dia sepertinya tidak akan masuk sebagai pemain inti, dengan Rogers saat ini menguasai bola dan Bellingham menunggu di posisi sayap.
Sulit untuk melihat tempat di sayap, di mana dia kurang efektif, dengan Anthony Gordon dan Marcus Rashford bersaing di kiri dan pasangan Arsenal Bukayo Saka dan Noni Madueke bersaing untuk mendapatkan tempat di kanan.
Ini berarti Palmer harus menunjukkan performa yang spektakuler untuk kembali masuk dalam rencana Tuchel.
Phil Foden
Pemain brilian Manchester City berusia 25 tahun itu, bersama Bellingham, merupakan pemain yang tidak dimasukkan dalam skuad Tuchel untuk pertandingan persahabatan melawan Wales dan kualifikasi Piala Dunia melawan Latvia di Riga.
Foden, yang telah dua kali memperkuat timnas di bawah asuhan Tuchel, telah membangun kembali performa dan kepercayaan dirinya dengan awal musim yang sangat baik setelah musim yang buruk musim lalu.
Dan ia akan melakukan semua ini dengan fokus pada Piala Dunia.
Ia merupakan pemain tetap dalam rencana Sir Gareth Southgate hingga Euro 2024, tetapi menyatukan Foden dan Bellingham dalam satu tim seringkali sulit dan tidak pernah terasa cocok pada saat itu, karena Foden sering bermain di posisi kiri, alih-alih posisi sentral favoritnya.
Tidak seorang pun, terutama Tuchel, dapat mengabaikan bakat Foden, tetapi ia harus terus tampil mengesankan untuk mendapatkan kembali tempat yang dulunya otomatis di skuad Inggris.
Seperti Palmer, Foden beroperasi di posisi yang sekarang padat di bawah asuhan Tuchel, baik di lini tengah maupun di sayap.
Jangan pernah mengesampingkan pemain berkualitas seperti Foden, tetapi ia masih harus berjuang keras untuk masuk skuad Piala Dunia Inggris.
Trent Alexander-Arnold
Kapal ini mungkin sudah berlayar.
Harapan Trent Alexander-Arnold untuk Piala Dunia sudah berada dalam masalah besar bahkan sebelum ia mengalami cedera hamstring yang mengganggu awal kariernya di Real Madrid.
Jika Alexander-Arnold mencari tanda-tanda masa depan cerah di Inggris di bawah Tuchel, maka tidak banyak dari mereka yang menjanjikan.
Ia memainkan mantan rekan setimnya di Liverpool, Curtis Jones, seorang pemain lini tengah, di depannya di bek kanan dalam kemenangan 1-0 atas Andorra, kemudian mencadangkan Alexander-Arnold sepenuhnya untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Andorra dan kunjungan ke Serbia.
Hal ini terjadi setelah Tuchel tampaknya secara terbuka meragukan kemampuan bertahan Alexander-Arnold ketika ia berbicara tentang pengaruhnya di Liverpool, dengan mengatakan: “Jika ia ingin memberikan dampak sebesar ini di tim nasional Inggris, maka ia harus menangani bagian pertahanan dengan sangat, sangat serius.”
Tuchel juga mengagumi bek kanan lainnya, Reece James, yang pernah bermain di bawah asuhannya di Chelsea, meskipun ia juga mengalami cedera.
Alexander-Arnold mungkin harus membuat rencana lain untuk musim panas ini kecuali jika performanya bersama Real Madrid dapat memaksa Tuchel untuk berubah pikiran.
Jack Grealish
Jack Grealish telah menjadi pemain dan kepribadian yang terlahir kembali sejak bergabung dengan Everton dengan status pinjaman dari Manchester City, tetapi Tuchel merasa perlu untuk mengabaikan desakan agar dipanggil kembali ke timnas Inggris ketika ia memilih skuad terbarunya.
Tuchel memang penggemar berat Grealish, tetapi saat ini, sulit untuk melihat di mana gelandang tersebut akan cocok dengan rencana Inggris, dan siapa yang akan memberi tempat untuk mengakomodasinya.
Grealish dapat bergabung dengan nama-nama seperti Palmer dan Foden, yang keduanya menghadapi persaingan untuk mendapatkan tempat, baik sebagai pemain nomor 10 maupun di sayap.
Ini bukan untuk meremehkan performa Grealish, yang telah menjadikannya pahlawan bagi penggemar Everton, tetapi kenyataan pahit yang harus dihadapi.
Tuchel mungkin juga ingin melihat Grealish bermain secara konsisten di atas 20 pertandingan Liga Primer, alih-alih hanya tujuh pertandingan sejauh ini. Inilah tugas yang dihadapi pemain berusia 30 tahun yang populer ini jika ia ingin kembali bersaing di Piala Dunia.
Adam Wharton
Adam Wharton telah tampil gemilang untuk Crystal Palace sejak lama, memimpin pertandingan melawan tim-tim elit, terutama Manchester City ketika The Eagles memenangkan Piala FA di Wembley musim lalu, dan dalam kemenangan melawan juara Liga Primer Liverpool baru-baru ini.
Gaya Wharton yang lincah dan santai terkadang mungkin menyamarkan sosok gelandang yang berkelas dan sangat kompetitif, tetapi terobosannya di Inggris belum tiba, meskipun pergi ke Jerman sebagai bagian dari skuad Southgate untuk Euro 2024.
Ia belum mendapatkan menit bermain pertamanya di bawah Tuchel dan merupakan kejutan lain yang tidak dimasukkan.
Satu-satunya penampilan Wharton untuk Inggris terjadi di bawah Southgate melawan Bosnia & Herzegovina pada Juni 2024, ketika ia tampil selama 28 menit sebagai pemain pengganti.
Seperti pemain lainnya, ia masih menunggu kesempatan untuk menorehkan prestasi. Elliott Anderson dari Nottingham Forest telah memanfaatkan kesempatan yang diberikan Tuchel dengan penampilan gemilang, dan tampak nyaman di kancah internasional.
Tuchel telah memberikan semua masukan yang tepat, bahkan hingga menghubungi Wharton untuk meyakinkannya bahwa ia ada dalam pikirannya.
Namun, Wharton masih belum masuk dalam skuad Tuchel, jadi ia adalah pemain lain yang harus terus berjuang agar akhirnya mendapatkan tempat di bawah pelatih kepala Inggris.
Marcus Rashford
Barcelona adalah persinggahan terakhir Marcus Rashford dalam perjalanan penebusan setelah diasingkan oleh Manchester United – tetapi ia masih harus menempuh perjalanan panjang untuk kembali memantapkan dirinya sebagai pemain tetap di skuad Inggris.
Jika pemain berusia 27 tahun itu perlu diingatkan bahwa ia masih harus membuktikan diri agar tetap menjadi bagian dari rencana Piala Dunia Tuchel, ia hanya perlu mendengarkan kata-kata pelatih kepala tersebut sebelum kualifikasi Piala Dunia melawan Latvia di Riga.
Tuchel berkata: “Ini bukan soal bakat. Ini soal apakah dia bisa membuktikan kemampuannya di level klub dan internasional.”
Bakat Rashford memang bukan masalah, melainkan saat-saat ia kehilangan arah setelah tampil memukau di beberapa periode yang menimbulkan keraguan.
Dia harus menunjukkan konsistensi di Barcelona, seperti yang disarankan Tuchel, “buktikan kemampuannya” bersama Inggris juga.
Rashford tahu Tuchel yakin dengan kemampuannya – ia memilihnya sebagai starter – tetapi peringatannya jelas. Dia tidak boleh terpeleset, atau gagal membuktikan kemampuannya, karena jika tidak, pemain lain sudah siap dan menunggu untuk menggantikannya.
Myles Lewis-Skelly
Ketika Myles Lewis-Skelly dari Arsenal mencetak gol pertama era Tuchel melawan Albania pada bulan Maret, menjadi pemain termuda yang mencetak gol dalam debut seniornya di timnas Inggris, pada usia 18 tahun 176 hari, dia tidak hanya tampak seperti calon superstar, tetapi juga jawaban untuk masalah posisi bek kiri.
Ia mungkin masih menjadi starter untuk kemenangan Inggris di Latvia, tetapi memiliki potensi masalah besar yang telah disinggung oleh Tuchel.
Dan masalah itu datang dalam sosok Riccardo Calafiori yang mengesankan.
Terlepas dari Inggris, Lewis-Skelly telah disingkirkan dari posisi bek kiri Arsenal oleh pelatih asal Italia tersebut musim ini, hanya menjadi starter dalam dua pertandingan untuk The Gunners dan hanya bermain selama 263 menit.
Ini bukan soal kualitas Lewis-Skelly – itu sudah terlihat jelas. Ini soal seberapa banyak ia akan bermain.
Ini adalah topik yang telah menjadi pertimbangan Tuchel, meskipun ia memainkan Lewis-Skelly di Riga.
Jelas bahwa kecuali ia dapat kembali ke dalam susunan pemain inti Arsenal, Tuchel mungkin akan menghadapi pilihan sulit dengan pemain muda berbakat tersebut, dengan mengatakan: “Mungkin itu akan menjadi masalah baginya, ya.
“Menjadi rekan setim yang baik di kamp pelatihan mungkin tidak cukup baik untuk bertahan sepanjang tahun bersama kami. Anda harus tampil konsisten di level klub.”
Tugas Lewis-Skelly jelas. Ia mungkin masih bisa mengklaim posisi bek kiri jika Tuchel tidak dapat menemukan alternatif yang lebih baik, tetapi ia tidak bisa mengandalkan reputasi masa lalu. Ia harus menemukan cara untuk masuk ke dalam susunan pemain inti Arsenal.
Jordan Henderson
Jordan Henderson memiliki pengagum berat dalam diri Tuchel. Ia langsung dimasukkan ke dalam skuad pertamanya pada bulan Maret, memenangkan panggilan kembali setelah absen dari tugas timnas Inggris sejak November 2023.
Pemilihan itu sempat mengejutkan, tetapi Tuchel tidak tergoyahkan, terus mempertahankan kepercayaannya kepada gelandang veteran Brentford, bahkan hingga menyingkirkan Wharton dari Palace, dengan mengatakan: “Ia mewujudkan semua yang kami coba bangun.”
Tidak seorang pun dapat meragukan hasrat dan sikap salah satu pemain profesional paling sempurna di dunia sepak bola, tetapi Henderson akan berusia 36 tahun saat Piala Dunia musim panas mendatang, yang akan dimainkan dalam kondisi yang melelahkan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Tuchel memuji Henderson Pengaruhnya di sekitar kamp pelatihan, dan dampaknya sudah terlihat di Brentford, tetapi ia perlu dilihat sebagai sosok yang juga akan menjadi figur penting di lapangan. Tidak ada ruang bagi figur-figur non-pemain di turnamen besar.
Banyak yang mempertanyakan kebijaksanaan Tuchel dalam keputusan ini. Masih harus dilihat berapa lama lagi ia akan memasukkan Henderson, jadi mantan kapten Liverpool itu harus menunjukkan performa kelas atas bersama Brentford secara konsisten agar tidak ada lagi yang meragukannya.
Morgan Gibbs-White
Morgan Gibbs-White adalah talenta sejati dan pemain Nottingham Forest ini telah meraih empat caps di bawah Tuchel, yang jelas mengagumi kualitasnya.
Masalah bagi Gibbs-White mungkin datang dari persaingan untuk mendapatkan tempat di area yang ia sukai, terutama dengan Bellingham, Palmer, dan Foden yang saat ini tidak masuk dalam skuad Inggris dan Rogers dari Aston Villa yang tampil gemilang.
Ini bukan hal yang meremehkan Gibbs-White, yang telah tampil luar biasa di Forest. Tottenham Hotspur mengira mereka telah mengontraknya dengan harga £60 juta selama bursa transfer, tetapi mereka justru meninggalkannya. Sangat kecewa ketika pemilik Forest, Evangelos Marinakis, membujuknya untuk bertahan dengan menawarkan kontrak yang lebih baik.
Hanya saja, ketika angka-angka akhir terbentuk, Gibbs-White mungkin berada di area di mana terlalu banyak nama untuk dimasukkan ke dalam pot yang terbatas.
Gibbs-White memiliki potensi untuk berada dalam perombakan itu, meskipun ia mungkin berharap ada stabilitas di City Ground, di mana manajer baru Ange Postecoglou sudah berada di bawah tekanan setelah pemecatan Nuno Espirito Santo, yang membawa Forest ke Eropa dan juga mengeluarkan potensi terbaik dari pemain berusia 25 tahun itu.
Siapa lagi yang harus memberikan kesan yang baik?
Pemain pengganti kapten Inggris, Harry Kane, selalu menjadi masalah pelik dengan pilihan yang tampaknya terbatas selain Ollie Watkins dari Aston Villa.
Striker Spurs, Dominic Solanke, dan Liam Delap dari Chelsea ingin berada dalam pertimbangan Thomas Tuchel, tetapi keduanya saat ini sedang diganggu oleh cedera.
Eberechi Eze dari Arsenal beroperasi di area lapangan di mana persaingan di Inggris sangat ketat, tetapi Ia menawarkan variasi dan fleksibilitas, sehingga hal itu mungkin memperkuat klaimnya ketika tiba saatnya Tuchel menentukan skuadnya.
Hal yang sama mungkin berlaku untuk Dan Burn dari Newcastle United dengan pilihan terbatas di bek tengah dan bek kiri, tetapi ia perlu mempertahankan performa yang baik dan masih ada pertanyaan tentang kualitasnya di level internasional.
Jordan Pickford dari Everton tak tertandingi sebagai penjaga gawang dengan Dean Henderson dari Crystal Palace sebagai pelapisnya – tetapi bagaimana masa depan James Trafford?
Saat ini ia menjadi pilihan ketiga, tetapi ia berharap dapat menyaingi Pickford untuk posisi teratas setelah ia pindah dari Burnley ke Manchester City.
Rencana ini agak berantakan ketika City mendatangkan pemain Italia kelas dunia, Gianluigi Donnarumma, dari Paris St-Germain, yang langsung membuat Trafford kehilangan tempatnya.
Manajer City, Pep Guardiola, bersikeras bahwa Trafford akan mendapatkan waktu bermain – tetapi apakah itu cukup untuk membuat Tuchel merasa nyaman dengan ketajamannya dalam pertandingan?
Declan Rice dari Arsenal yakin Inggris memiliki kualitas yang serba bisa untuk mengatasi masalah skuad, dengan mengatakan: “Saya pikir setiap kali Anda bermain untuk Inggris, Anda ingin merebut seragam itu, Anda ingin meraih kesempatan Anda.
“Kami tentu saja merindukan Jude, kami merindukan Phil, kami merindukan Cole, kami merindukan banyak pemain yang belum muncul karena alasan yang dikatakan manajer.
“Kami adalah tim yang luar biasa ketika mereka juga berada di tim. Apa yang telah mereka lakukan untuk Inggris dengan seragam Inggris sungguh luar biasa.
“Kami sangat menantikan mereka di kamp pelatihan berikutnya, semoga saja, sebagai tim, kami ingin terus mengintegrasikan sebanyak mungkin pemain sebelum Piala Dunia.”