Mantan pemain tim nasional Alexi Lalas menyuarakan kekhawatirannya tentang eksperimen pelatih USMNT Mauricio Pochettino dengan susunan pemain tim, mengakui hak sang pelatih untuk mencoba opsi, tetapi mengatakan ia terkejut belum ada susunan pemain inti yang pasti menjelang Piala Dunia 2026. Tim asuhan Pochettino bermain imbang melawan Ekuador dan mengalahkan Australia pekan lalu.
Eksperimen versus kejelasan
Lalas menunjukkan bahwa pendekatan Pochettino saat ini berbeda dari kejelasan yang awalnya ia sarankan.
“Saya sudah menyerah,” kata Lalas dalam podcast State of the Union-nya. “Saya, Anda tahu, sudah pasrah pada kenyataan bahwa Mauricio Pochettino akan terus bereksperimen, hingga Piala Dunia. Dan sekali lagi, hal itu sendiri tidak sepenuhnya salah atau buruk. Hanya saja cara dia mengisyaratkan apa yang akan dia lakukan. Ini sangat, sangat berbeda.
“Dan saya pikir itu membuatnya adil untuk mengkritik. Dan saya ingin melihatnya bersikap tenang dan berkata, ‘Saya akan memanfaatkan bursa transfer pemain berikutnya atau pertandingan-pertandingan ini seolah-olah Piala Dunia sedang berlangsung. Dan saya akan membawa semua pemain yang bisa saya bawa. Lalu saya akan menurunkan siapa pun yang saya pikir merupakan susunan pemain terbaik untuk pertandingan itu. Dan tidak akan ada alasan.’”
Strategi ‘Mengubah Arah’
Lalas mencatat bahwa USMNT memiliki sedikit pertandingan kompetitif tersisa sebelum Piala Dunia, yang dapat membahayakan kesiapan tim.
“Ada risiko karena, Anda tahu, orang-orang melihat Christian Pulisic dan ya, kami bisa membungkusnya dengan plastik gelembung dan kapur barus sampai musim panas mendatang dan dia tidak boleh menyentuh lapangan agar tidak cedera. Tapi itu tidak realistis,” katanya. “Itu tidak realistis untuknya atau pemain besar mana pun. Anda harus cerdas, tentu saja. Tapi sekali lagi, kami tidak punya kualifikasi. Kami tidak punya banyak pertandingan. Jadi saya khawatir hanya dengan menekan tombol atau menyalakan keran dan berharap airnya mengalir.
“Saya harap begitu. Tapi sepertinya itulah yang pada akhirnya akan terjadi. Sekarang, keputusannya akan jauh lebih tepat, atau dengan menekan tombol, jika boleh dibilang, mengingat semua informasi yang dimiliki Pochettino.”
Tantangan yang dihadapi Pochettino
Dengan Piala Dunia 2026 kurang dari setahun lagi, USMNT menghadapi tugas menyeimbangkan eksperimen dengan kebutuhan akan susunan pemain yang stabil dan percaya diri. Pochettino harus memutuskan kapan harus berhenti menguji dan mulai memperkuat kesebelasan terbaiknya untuk membangun kohesi dan pemahaman taktis.
Apa selanjutnya?
Setelah hasil imbang 1-1 dengan Ekuador dan kemenangan 2-1 atas Australia, USMNT mengakhiri jeda internasional Oktober dengan tak terkalahkan dan akan kembali beraksi pada November. Mereka akan menghadapi Paraguay dan Uruguay masing-masing pada 15 November dan 18 November.