Angel Gomes adalah pemain lain yang berhasil lolos. Dari sosok yang selalu melindungi di Manchester United hingga bermain sendiri di Prancis, Gomes merasa beban seragam di klub lamanya mungkin memengaruhi beberapa orang, tetapi mengesampingkannya sebagai faktor penentu mengapa banyak pemain berkembang di tempat lain.
Pemain internasional Inggris itu telah beralih dari perjalanan yang diyakini banyak orang akan ia jalani. Setelah bergabung dengan United pada usia enam tahun, Gomes melangkah maju melalui eselon sepak bola junior yang dianggap sebagai salah satu prospek paling cemerlang di sepak bola Inggris.
Memang, ketika ia melakukan debut seniornya – menggantikan Wayne Rooney sebagai pemain pengganti pada usia 16 tahun dan 263 hari – ia menjadi pemain termuda yang mewakili Manchester United sejak Duncan Edwards pada tahun 1953.
Kehebohannya memekakkan telinga. Tampaknya seluruh dunia bahwa naskah Gomes sudah ditulis.
Delapan tahun kemudian, ia melangkah ke jalan yang berbeda.
Gomes hanya tampil lima kali di Liga Primer sebagai pemain pengganti sebelum pindah ke Lille pada musim panas 2020.
Ia pindah lagi musim panas ini, setelah setuju untuk bergabung dengan Marseille yang akan berlaga di Liga Champions.
Dalam wawancara eksklusif dengan BBC Sport, sang gelandang membahas masa kecilnya di United, mengapa ia dan pemain lain bersinar di luar Old Trafford, mengapa ukuran tubuh tidak penting, dan kekesalannya atas dugaan bahwa empat caps Inggris yang ia buat berakar pada nepotisme.
Masa kecil di United
“Sejak Anda melangkah masuk, para pelatih memberi tahu Anda tentang sejarah klub,” kata Gomes saat ia mengenang waktunya di Manchester United.
“The Busby Babes. Mereka menunjukkan foto-foto George Best dan Bobby Charlton. Budayanya terbentuk sejak dini.
“Anda tahu segalanya tentang klub dan apa yang diwakilinya. Itu hanya sesuatu yang Anda bawa.”
Kenangan Gomes tentang United sangat mencerahkan. Ia berbicara tentang ‘kebijakan sepatu bot hitam’ – aturan yang ditetapkan dalam akademi yang melarang sepatu bot berwarna-warni.
“Anda akan bermain melawan tim lain dan mereka akan mengenakan sepatu bot berwarna-warni yang ingin Anda kenakan, karena idola Anda mengenakan sepatu bot berwarna-warni,” kata Gomes.
“Tetapi memikirkannya sekarang, itu sempurna karena mereka ingin semua orang sama.”
Gomes berada di antara teman-teman baik selama bertahun-tahun di sistem pemain muda, dengan Marcus Rashford, Mason Greenwood, Scott McTominay, dan Brandon Williams di antara prospek yang bermain bersama pemain berusia 24 tahun itu.
Nasihat yang kredibel juga selalu dapat dijangkau. Ayahnya, Gil, adalah seorang pemain sepak bola, yang tampil 19 kali untuk Portugal U-21.
Lalu ada ayah baptis Nani, yang memenangkan delapan gelar utama di Old Trafford.
“Ketika tumbuh dewasa, saya selalu mendapat dukungan itu dari keluarga saya, tetapi ketika saya berbicara dengan Nani dan Ayah, itu berbeda karena saya tahu “Mereka sudah pernah ke sana,” kata Gomes.
“Kunjung ke rumah Nani, bagaimana dia menjalani hidupnya, bagaimana dia memperlakukan orang, perilakunya di luar lapangan – jika mengingat-ingat sekarang, saya banyak belajar darinya.”
Seiring Gomes semakin dekat dengan pengakuan tim utama, tekanan pun meningkat. Kisah-kisah pelatihan tim utama di United adalah legenda. Intensitas. Kejujuran. Keganasan.
“Saya berusia 16 tahun dan berlatih dengan pemain seperti Rooney, [Michael] Carrick, [Juan] Mata, dan Ander Herrera,” jelas Gomes.
“Saya bermain FIFA dengan para pemain ini dan sekarang Anda berada di samping mereka, itu tidak nyata. Sulit untuk menyalakan sakelar dan memahami bahwa Anda adalah bagian dari tim.
“Saya ingat berada di akademi dan mendengar tentang sesi-sesi itu: jika Michael Carrick melepaskan bola ke arah Anda, apakah Anda akan mampu mengendalikannya?”
Beban kaus
Hidup sebagai pemain United jarang mudah. Banyak yang membicarakan tentang ‘berat kaus’.
Ambil contoh McTominay – pemain yang keluar masuk tim utama United sebelum pindah ke Napoli musim panas lalu.
Setahun kemudian, pemain Skotlandia itu menjadi pahlawan di Naples – membantu tim Antonio Conte meraih gelar Serie A sambil membangun reputasi sebagai salah satu gelandang utama Italia.
Gomes, yang digembar-gemborkan sebagai salah satu prospek terbaik United, menemukan jalannya menuju pengakuan internasional senior di luar Old Trafford.
Namun, ia tidak serta-merta setuju dengan pandangan bahwa ia, atau pemain tertentu, mendapat manfaat dari terbebas dari beban kaus United.
“Saya pikir beberapa orang setuju,” kata Gomes.
“Pemain mungkin merasa terintimidasi atau tidak benar-benar tahu tentang beban, apa yang dibawanya, dan apa yang dibutuhkan.
“Tetapi pada akhirnya, terkadang, itu tergantung pada lingkungan, waktu, dan memiliki hal-hal yang tepat untuk membantu Anda.
“Beberapa pemain yang telah hengkang dan terus bermain lebih baik daripada saat mereka masih di United, mungkin ada hal-hal yang berlaku di klub tertentu, pada saat itu, yang membantu mereka sukses.
“Terkadang tidak sehitam dan seputih kegagalan mereka atau mereka tidak mampu bertahan di sana karena beban kostum.”
Gomes sangat tepat untuk membahas dinamika ini. Keputusannya untuk meninggalkan United ke Lille, melalui peminjaman ke Boavista, pada tahun 2020 telah membuktikan kualitas sang gelandang.
Itu bukan berarti meninggalkan Manchester adalah keputusan yang mudah.
“Itu jelas merupakan proses yang sulit karena ada banyak hal yang mendorong Anda untuk bertahan,” kenang Gomes.
“Namun, Anda harus memikirkan apa yang tepat untuk karier Anda. Ada banyak hal yang saya korbankan.”
Kehidupan di Lille
Dengan lebih dari 100 penampilan senior, termasuk pengalaman Liga Champions, Gomes merenungkan keputusannya untuk meninggalkan zona nyamannya dengan rasa puas. Itu tidak berarti ia selalu memiliki kekuatan dalam keyakinan tersebut.
“Sulit [meninggalkan Inggris] tetapi juga menyegarkan – beberapa tahun terakhir, tidak terlalu dikenal, jika ada, membantu saya berkonsentrasi,” tambah Gomes.
Jauh dari sorotan Inggris, Gomes telah mengasah permainannya, menemukan cara untuk mengatasi rintangan yang mungkin telah menahannya.
Dengan tinggi 5 kaki 6 inci, Gomes tidak begitu mengesankan, dalam arti fisik, seperti gelandang tengah lainnya.
“Sulit karena saya merasa itu adalah sesuatu yang harus saya jelaskan sejak saya masih muda – saya harus mengandalkan kekuatan yang berbeda,” kata Gomes.
“Ketika seseorang bertanya kepada saya, saya akan menjawab bahwa saya adalah seorang gelandang, karena saya dapat bermain sebagai pemain enam, delapan, atau 10. Ketika saya di Portugal, saya bermain di kiri, false nine, atau di kanan. Saya merasa saya dapat bermain di mana saja di lapangan.
“Saya memiliki teknik, saya suka menguasai bola, mendikte, membantu di semua area lapangan, menerima bola di area mana pun.
“Paul Scholes juga mirip dalam hal itu. Thiago [Alcantara], Deco, mereka adalah gelandang, bukan pemain enam atau delapan, hanya gelandang – itulah yang ingin saya tiru.”
Pengakuan Inggris
Pemanggilan ke timnas Inggris musim panas lalu memberi Gomes pembenaran atas keputusan sulit yang diambil sebelumnya.
Ia masuk dalam kemenangan 2-0 atas Irlandia September lalu sebelum melakukan debut penuhnya melawan Finlandia di Wembley tiga hari kemudian. Pelatih U-21 Lee Carsley, yang mengambil alih tugas sementara Inggris, menunjukkan kepercayaannya pada kemampuan Gomes dalam membuat permainan.
Gomes bermain di posisi yang sulit diisi oleh Inggris. Kurangnya gelandang yang bisa bermain di posisi deep-lying membuat Gareth Southgate memulai Euro 2024 dengan Trent Alexander-Arnold – bek kanan – sebagai penggantinya.
“Lucunya, saya pikir kami [menghasilkan pemain seperti itu], banyak sekali,” kata Gomes.
Kontrol gelandang itu saat bermain untuk Inggris menarik perhatian. Melawan Finlandia, ia mengumpulkan 131 sentuhan bola – terbanyak dari semua pemain di lapangan – dengan akurasi umpan 94%.
Dalam pertandingan berikutnya untuk Inggris, dalam pertandingan Nations League di Helsinki, Gomes memiliki 108 sentuhan selama 79 menit di lapangan, berhasil menyelesaikan 97% umpannya, dan membantu gol pembuka untuk Jack Grealish dalam kemenangan 3-1.
Namun, Gomes terpaksa harus berhadapan dengan ejekan bahwa pemanggilannya adalah hasil favoritisme dari Carsley, yang pernah bekerja dengannya di level U-21.
“Sulit mendengar orang mengatakan itu adalah bantuan karena saya tahu secara pribadi itu bukan bantuan,” kata Gomes.
“Sebelum Piala Eropa terakhir ada konferensi pers yang diadakan Gareth [Southgate] dan saya disebut-sebut.
“Saya ingat mendapat panggilan pra-seleksi untuk satu skuad. Saya pikir itu bisa jadi lelucon jadi saya meneruskan pesan itu ke Lee Carsley dan dia bilang itu asli.
“Jadi saya tahu itu bukan bantuan, ada banyak pekerjaan yang harus saya lakukan untuk sampai ke titik itu.”
Penunjukan Thomas Tuchel telah menghambat kemajuan Gomes di level internasional.
Dia belum tampil di salah satu skuad Jerman tetapi, menjelang Piala Dunia musim panas mendatang, mantan bos Chelsea itu telah memberi tahu Gomes bahwa dia tetap menjadi incaran Inggris.
“Kami telah berbicara, kami melakukan beberapa panggilan video dan beberapa pesan,” tambah Gomes.
“Ia sangat bagus dalam artian ia selalu mengawasi dan mendukung. Hubungannya sangat baik karena Anda dapat berbicara dan berkirim pesan kapan saja.
“Saya belum berhasil masuk ke dalam skuad [di bawah asuhan Tuchel], tetapi itu adalah sesuatu yang akan saya usahakan dengan keras.
“Piala Dunia adalah tujuannya. Puncaknya. Itu adalah tujuan saya dan saya tahu apa yang perlu dilakukan untuk mencapainya.”
Lima tahun setelah meninggalkan Old Trafford, Gomes bersiap untuk musim kedua berturut-turut di Liga Champions – dengan mimpinya bermain di Piala Dunia untuk Inggris masih hidup.
