Para pemain, staf, dan pendukung Liverpool dan Preston North End memberikan penghormatan kepada Diogo Jota dalam pertandingan persahabatan pramusim mereka pada hari Minggu setelah kematian penyerang Portugal tersebut.
Pertandingan yang dimenangkan Liverpool dengan skor 3-1 ini merupakan pertandingan pertama klub Merseyside tersebut sejak Jota, yang berusia 28 tahun, dan saudaranya, André Silva, yang berusia 25 tahun, meninggal dunia dalam kecelakaan mobil di dekat Zamora, Spanyol pada 3 Juli.
Pada sore yang penuh emosi, kapten Preston, Ben Whiteman, meletakkan karangan bunga di hadapan para pendukung Liverpool yang datang sebelum lagu “You’ll Never Walk Alone” dinyanyikan menjelang kick-off. Kedua tim kemudian memasuki lapangan dengan mengenakan ban lengan hitam sebelum mengheningkan cipta selama satu menit untuk mengenang kedua bersaudara tersebut.
Preston juga membuat program pertandingan khusus untuk mengenang pentingnya pertandingan tersebut. Liverpool telah memensiunkan nomor punggung 20 milik Jota untuk menghormatinya.
Beberapa pemain senior Liverpool seperti Virgil van Dijk dan Andy Robertson, yang merupakan bagian dari kontingen klub yang menghadiri pemakaman Jota di Portugal pekan lalu, absen dari skuad pertandingan karena mereka terus membangun kebugaran menjelang musim baru Liga Primer. Mereka menonton dari tribun di Deepdale.
Mohamed Salah menjadi kapten Liverpool, sementara kiper Giorgi Mamardashvili, Jeremie Frimpong, dan Milos Kerkez tampil perdana untuk klub.
Gol-gol dari Conor Bradley, Darwin Núñez, dan Cody Gakpo memberi Liverpool kemenangan yang pantas, dengan Núñez meniru selebrasi Jota dalam video game setelah mencetak gol pada menit ke-53.
Saat laga usai, para pemain dan pelatih Liverpool berkumpul di depan tribun tandang sementara para pendukung menyanyikan nama Jota.
Menjelang pertandingan, pelatih Liverpool, Arne Slot, mengatakan bahwa timnya sulit untuk kembali bekerja setelah kematian Jota, sehingga ia menyarankan kepada para pemainnya bahwa mungkin cara terbaik untuk maju adalah mengikuti teladan cemerlang mendiang rekan setim mereka.
“Pertama-tama, ini sangat berdampak pada kami, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kehilangan yang dirasakan oleh orang tuanya, istrinya, Rute, anak-anaknya, dan keluarganya yang lain,” kata Slot.
“Perasaan pertama yang kita semua rasakan adalah kesedihan. Perasaan kedua yang muncul di benak saya adalah kebanggaan. Saya pikir orang tuanya dan Rute bisa sangat bangga dengan pemain tersebut dan pribadinya — terutama pribadinya. Saya telah berbicara dengan banyak rekan satu timnya, saya telah berbicara dengan banyak anggota staf, dan mereka semua sangat mengaguminya dan mengatakan betapa baiknya dia. Bahwa dia selalu menjadi dirinya sendiri. Jadi, mereka seharusnya dan akan sangat bangga jika mereka bisa mendengar apa yang akan dikatakan semua rekan satu tim dan anggota stafnya tentangnya.”
Kedua, saya pikir para penggemar kami bisa sangat bangga dengan para pemain yang kami miliki di klub ini.
Mereka telah menyaksikan tim ini memenangkan liga, itu adalah pencapaian yang luar biasa, tetapi apa yang mereka lakukan minggu lalu dengan kebersamaan yang mereka miliki, bagaimana mereka berperilaku ketika kami berada di Portugal bersama, para penggemar tidak bisa meminta lebih dari para pemain kami dalam hal betapa hebatnya mereka sebagai manusia.
Itulah dua emosi. Tentu saja, emosi pertama, kesedihan, jauh lebih kuat daripada emosi bangga. Tapi itu keduanya.”
Slot menekankan perlunya para pemainnya merasakan bagaimana rasanya bermain sepak bola lagi sementara para pemain dan staf terus memproses kesedihan mereka.
“Tidak ada yang terasa penting jika kita memikirkan apa yang telah terjadi. Tetapi kita adalah klub sepak bola dan kita perlu berlatih dan kita perlu bermain lagi, mau atau tidak,” kata Slot.
Apa yang saya katakan kepada para pemain, bisa saya sampaikan juga di sini. Sangat sulit menemukan kata yang tepat karena kami terus-menerus berdebat tentang apa yang pantas. Apa yang pantas dalam tindakan kami? Apa yang pantas untuk apa yang harus kami katakan? Bisakah kami berlatih lagi? Bisakah kami tertawa lagi? Bisakah kami marah jika ada keputusan yang salah?
Dan saya sudah bilang kepada mereka, ‘mungkin hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah menangani situasi ini seperti Jota.’ Dan yang saya maksud adalah Jota selalu menjadi dirinya sendiri, tidak peduli apakah dia berbicara kepada saya, kepada rekan satu timnya, kepada staf, dia selalu menjadi dirinya sendiri. Jadi mari kita coba menjadi diri kita sendiri juga. Jadi, jika kita ingin tertawa, kita tertawa; jika kita ingin menangis, kita akan menangis. Jika mereka ingin berlatih, mereka bisa berlatih, jika mereka tidak mau berlatih, mereka tidak bisa berlatih. Tapi jadilah dirimu sendiri, jangan berpikir kamu harus berbeda dari apa yang dikatakan emosimu.
“Kedua, Jots adalah pemain yang jika keadaannya benar-benar, benar-benar, benar-benar sulit, saya selalu memandangnya dan berkata, ‘Sekarang kami butuh sesuatu yang istimewa darimu.’ Dan dia melakukannya berkali-kali di saat-saat seperti itu. Saya bisa membayangkan semua momen itu, bahkan sebelum saya di sini, dia juga punya banyak momen seperti itu. Jadi kita sedang berada di masa yang sangat sulit, jadi mari kita coba melakukan apa yang telah dilakukan Diogo berkali-kali. Jika memang begitu sulit, cobalah sedikit lebih keras atau teruslah berjuang dan cobalah untuk berhasil.”
