Keluar dari I-95, di utara Palm Beach, Florida, dan belok kanan ke Shady Lakes Drive, jalan yang tenang dan rindang dengan halaman rumput yang terawat, pohon palem, dan kondominium. Di ujung jalan, di taman umum yang dialihfungsikan di sebelah sekolah menengah, Xabi Alonso sedang membangun tim Real Madrid barunya.
“Pindah! Pindah! Pindah!” teriak Alonso, pertama dalam bahasa Inggris, sebelum beralih ke bahasa Spanyol. “Eso es, todos en movimiento. Itu dia, semua orang bergerak!” Di tempat latihan mereka di Palm Beach Gardens, para pemain Madrid sedang melakukan latihan penguasaan bola, dibagi menjadi tiga kelompok, berdesakan di ruang kecil, ditandai dengan kerucut di lapangan latihan.
Di samping mereka, Alonso mondar-mandir dengan gelisah, seperti harimau di dalam sangkar. Ia meneriakkan instruksi, koreksi, dan pujian. “Ya! Ya! Jauh lebih baik!” Saat tidak mondar-mandir, Alonso berjongkok, tangan di lutut, memperhatikan dengan saksama. “Pindah, pindah, Trent! Struktur yang bagus!”
Palm Beach Gardens adalah tempat yang tidak mungkin untuk sebuah revolusi, dan tingkat kesulitannya sangat tinggi. Pelatih Alonso baru mulai bekerja sebulan yang lalu. Dua minggu kemudian, ia terbang bersama skuad ke Amerika Serikat. Empat hari setelah itu, ia memimpin pertandingan pertamanya di Piala Dunia Antarklub FIFA. Tim tersebut telah bermain di Miami, Charlotte, dan Philadelphia, berjuang melawan gelombang panas Pantai Timur dan menghindari badai petir. Banyak pemain tim utama yang cedera. Terlepas dari semua keterbatasan itu, ada tanda-tanda tim yang diinginkan Alonso, dan perubahan yang ingin ia lakukan. Perubahan itu telah diutarakan dalam konferensi pers pelatih yang panjang dan penuh diskusi, terlihat dalam sesi latihan yang cermat, dan dipraktikkan dalam pertandingan.
Lalu, apa prioritas Alonso? Jawabannya muncul dalam konferensi pers pertamanya di tanah AS pada 17 Juni, dan telah tercermin dalam setiap sesi latihan sejak saat itu. “Ini tentang jarak [antarpemain], dengan dan tanpa bola,” katanya di Miami. “Kami harus berada di posisi yang lebih baik. Kami harus mengenali di mana kami seharusnya berada, untuk menguasai bola, untuk merebutnya kembali. Tim harus lebih dekat satu sama lain.”
Namun dengan waktu yang sangat terbatas untuk bekerja, Alonso harus berkompromi. “Ini tentang memprioritaskan pesan, konsep,” katanya pada hari Rabu. “Ini bukan tentang mencakup semua hal lainnya. Kami mencoba untuk mencakup hal-hal yang penting. … Saya yakin kami akan menjadi tim yang lebih baik di akhir turnamen daripada di awal.”
Dengan waktu yang terbatas di lapangan latihan, Alonso dan stafnya mengandalkan sesi video dengan para pemain untuk menyampaikan ide-idenya. “Anda tidak dapat berbuat banyak, karena cuaca panas,” katanya pada tanggal 21 Juni. “Pada sore hari, di hotel, kami mencoba untuk efisien dalam mengambil gambar. Kami melakukannya secara kolektif, kami melakukannya baris demi baris, dan secara individu. Dan itu tidak hanya untuk saat ini, tetapi untuk seluruh musim.”
Namun, Piala Dunia Antarklub telah membawa komplikasi yang tak terduga. Kylian Mbappé, pencetak 43 gol musim lalu, dirawat di rumah sakit karena gastroenteritis, dan tidak bermain semenit pun dalam tiga pertandingan penyisihan grup bersama Al Hilal, Pachuca, dan FC Salzburg. Daftar cederanya panjang, sisa-sisa musim 2024-25 yang melelahkan. Mbappé, Dani Carvajal, Éder Militão, Eduardo Camavinga, David Alaba, Ferland Mendy, dan Endrick — semuanya kandidat tim utama — tidak tersedia.
Kartu merah pada menit ketujuh untuk Raúl Asencio membuat tim memainkan hampir seluruh pertandingan Pachuca dengan 10 pemain. Alonso harus mengubah rencana permainannya pada jeda pendinginan pertama. Pertandingan pertama Madrid, hasil imbang 1-1 dengan Al Hilal di Miami, mengecewakan, tim berjuang dalam kelembapan di Hard Rock Stadium. Asencio memberikan penalti, dan Federico Valverde gagal mengeksekusi tendangan penalti lainnya di waktu tambahan.
“Kami telah bersama [mantan pelatih Carlo] Ancelotti selama empat tahun,” kata kiper Thibaut Courtois setelahnya. “Kami harus berubah sesuai keinginan bos sekarang. Itu tidak terjadi dalam empat hari.”
Courtois menggambarkan proses tersebut sebagai “coba-coba.” Di Charlotte, Madrid bangkit dengan baik dari kartu merah Asencio untuk mengalahkan Pachuca 3-1. Jude Bellingham, Arda Güler, dan Valverde mencetak gol dari lini tengah. Dan di Philadelphia, lepas landas: Tim menikmati formasi baru 3-4-3, mengalahkan Salzburg 3-0 dan bermain dengan intensitas dan kejelasan yang belum pernah terlihat sejak 2023-24.
Jadi setelah tiga pertandingan Piala Dunia Antarklub, dan dengan semua yang harus mereka hadapi, seberapa banyak Alonso yang sudah ada di tim Madrid ini?
“Sangat sedikit!” Alonso berkata sambil tertawa ketika ditanya pertanyaan itu baru-baru ini. “Kami mencoba mencari solusi, dalam beberapa ide mendasar yang kami miliki. Pertandingan memberi tahu kami banyak hal tentang bagaimana kami dapat meningkatkan diri.” Pertahanan: Fleksibilitas taktis Alonso mengatakan bahwa ia tidak terpaku pada permainan dengan tiga bek tengah, seperti yang sering ia lakukan di Bayer Leverkusen. Namun begitu ia memiliki pemain yang tersedia — dengan Antonio Rüdiger yang kembali fit untuk pertandingan melawan Salzburg — sang pelatih membuang empat beknya, dan memilih Rüdiger, Aurélien Tchouaméni, dan Dean Huijsen di lini belakang. “[Rüdiger] banyak bermain dalam formasi tiga bek saat ia berada di Chelsea,” kata Alonso. “Saya tahu ia akan segera menguasainya. Itu memberi kami fleksibilitas.” Itu adalah salah satu kata kunci Alonso: fleksibilitas. “Di kepala saya, fleksibilitas selalu ada, menjadi fleksibel dengan sistem,” katanya ketika ditanya tentang perubahan ke formasi tiga bek. “Para pemain memiliki kecerdasan dan budaya sepak bola untuk mengetahui mengapa kami menggunakannya, dan hal-hal positif yang kami dapatkan darinya.”
Dan itu meluas ke kemampuan tim untuk menyesuaikan diri dalam permainan, seperti yang mereka lakukan saat bermain dengan 10 pemain melawan Pachuca. Terlalu sering, Real Madrid musim lalu terasa dapat diprediksi, dan sedikit basi. Reorganisasi tengah pertandingan di Charlotte, yang diterapkan dalam pembicaraan tim di babak pertama, koheren dan efektif. “Kecerdasan permainan itu memberi Anda keunggulan lain,” kata Alonso kepada ESPN setelahnya. “Saya sangat senang dengan bagaimana [para pemain] memahami perubahan cepat ini, hanya dalam jeda pendinginan yang kami miliki. Dari ide itu, kami membangun kinerja yang sangat kuat.”
Pemain baru, Trent Alexander-Arnold dan Huijsen, juga telah beradaptasi. Alonso menyebut Huijsen sebagai “salah satu pilar” proyek baru. Rekan setim telah membantu. “Saya rasa saya tidak perlu memberikan terlalu banyak informasi kepada Trent,” kata Courtois. “Dia sudah lama berkecimpung di dunia sepak bola, dia tahu segalanya sejak dia masih di Liverpool. … [Huijsen] adalah bek yang hebat. Kita harus belajar bersama apa yang harus kita lakukan di lini pertahanan. Dia cerdas.”
Lini tengah: Menemukan peran untuk Güler
Güler hanya bermain selama 373 menit di LaLiga pada musim 2023-24, meningkat menjadi 1.247 menit pada musim 2024-25. Tanda-tanda awal menunjukkan bahwa gelandang serang berusia 20 tahun itu akan lebih menjadi pusat rencana Alonso daripada Ancelotti, dalam segala hal. Güler dimasukkan pada babak pertama melawan Al Hilal. Tim tersebut meningkat pesat, dan Güler mempertahankan posisinya di lini tengah melawan Pachuca dan Salzburg. Dalam pertandingan terakhir di Philadelphia, ia bermain bersama Valverde, dalam posisi pivot ganda.
Jika Madrid tidak merekrut gelandang kreatif musim panas ini, itu karena Alonso yakin bahwa Güler dapat melakukan tugasnya. “Saya pikir dengan [para pemain] yang kami miliki, kami bisa mendominasi lini tengah,” kata Alonso pada 21 Juni. “Kami harus berusaha keras, tetapi dengan profil [pemain] kami yang berbeda, saya yakin.”
Tidak ada pujian yang lebih besar daripada membandingkan pemain akademi Madrid dengan legenda klub Raúl. Alonso menegaskan belum ada “keputusan” yang diambil terkait skuad untuk 2025-26, tetapi akan mengejutkan jika García tidak masuk dalam rencananya. Ada sedikit kepastian tentang Rodrygo, yang bermain lebih dari satu jam melawan Al Hilal, tidak tampil sama sekali melawan Pachuca, dan hanya bermain selama 23 menit melawan Salzburg. Alonso menyebut penyerang Brasil itu sebagai “pemain istimewa” yang akan “memainkan peran penting di Piala Dunia Antarklub.” Namun sejauh ini, hal itu belum terjadi.
Menekan, dan bekerja sama
Sesering Alonso menekankan perlunya fleksibilitas, dan agar tim lebih kompak, ia telah mengulangi hal lain yang tidak dapat dinegosiasikan: tim bekerja sama sebagai satu kesatuan, dan menekan secara kolektif. Itu adalah sesuatu yang gagal diyakinkan Ancelotti kepada para pemainnya untuk dipraktikkan musim lalu, terutama dua pemain depan Vinícius Jr dan Mbappé.
“Itu fundamental,” kata Alonso di Amerika Serikat. “Semua orang terlibat, di semua fase. … Saat ini, Anda membutuhkan tim yang menekan sebagai satu kesatuan. Kami memiliki 11 individu yang harus bekerja sama. Kami perlu mengatasinya.”
Melawan Salzburg pada 26 Juni, ada satu bagian permainan yang paling menyenangkan Alonso, momen yang ia gambarkan sebagai “sangat ilustratif.” Dengan 75 menit bermain, unggul 2-0, Madrid mendapat tendangan sudut dan kehilangan bola. “Cara semua pemain mengejar sangat spektakuler,” kata Alonso setelahnya. “Mereka semua berlari cepat untuk kembali ke belakang bola. Ketika ada perasaan itu, bahwa kita semua harus bertahan, untuk terlibat, itu sangat penting.”
Baru tiga pertandingan, melawan lawan yang biasa-biasa saja. Akan ada ujian yang jauh lebih besar, dimulai dengan Juventus di Miami pada hari Selasa, diikuti oleh perempat final potensial dengan Borussia Dortmund dan semifinal dengan Paris Saint-Germain. Pertandingan-pertandingan itu akan memberi tahu kita lebih banyak tentang Real Madrid asuhan Alonso. Namun, tanda-tanda awal — terutama dalam pertandingan melawan Salzburg — positif.
“Tim ini ingin berkembang. Mereka ingin belajar. Mereka ingin beradaptasi,” kata Alonso minggu ini. “Mereka pemain-pemain top, jadi mudah bagi mereka. Mereka memahami konsep dengan cepat. Namun, ini tentang pekerjaan sehari-hari, pekerjaan yang membuat mereka bersemangat. Kami sedang mengusahakannya.”
