Setelah lebih dari setahun terombang-ambing, skala tantangan yang dihadapi pelatih Australia Joe Montemurro akhirnya terungkap.
Ada banyak tema di balik kekalahan 3-0 Matildas dari Inggris, sebuah kekalahan di mana selisih gol mungkin memperindah kendali yang ditunjukkan tuan rumah di Pride Park, dan hanya sedikit narasi pada malam itu yang positif bagi Australia. The Lionesses hampir tidak menunjukkan performa terbaiknya, tetapi tetap tampak seperti mempermainkan lawan mereka, yang kesulitan mengeluarkan bola dari area pertahanan mereka sendiri bahkan sebelum Alanna Kennedy menerima kartu merah langsung karena menggagalkan peluang mencetak gol di menit ke-19.
Kekeliruan Kennedy dalam mengambil keputusan dan pengorbanan yang dilakukannya dihukum ketika Lucy Bronze mengarahkan bola muntah tendangan bebas Aggie Beever-Jones kembali ke penyerang Chelsea tersebut, yang kemudian melepaskan tembakan keras ke pojok atas gawang. Margin dua gol yang memang pantas (tiga atau bahkan lebih mungkin tidak terlalu berlebihan) tercipta tepat sebelum babak pertama berakhir ketika Bronze memanfaatkan keunggulan satu pemain untuk menyelinap ke ruang seluas satu mil dan dengan nyaman melepaskan umpan terobosan melewati Mackenzie Arnold, mengakhiri pergerakan Inggris yang dengan mudah menembus pertahanan Australia mereka. Menambah luka, intervensi VAR di menit-menit akhir memberi Inggris penalti di menit ke-98 atas pelanggaran Katrina Gorry, yang dengan mudah ditepis oleh Georgia Stanway.
Statistik ini menjadi catatan buruk bagi siapa pun yang berjiwa Australia. Saat babak pertama berakhir, mereka hanya menguasai bola 27%, dengan selisih tembakan 18 berbanding dua. Di akhir pertandingan, mereka unggul tembakan 29 berbanding tiga, dengan Inggris melepaskan sembilan tembakan tepat sasaran berbanding satu milik Matildas. Terakhir kali, dan satu-satunya sejak Opta mulai mencatat, Australia kebobolan 18 tembakan dalam satu babak terjadi melawan Jerman, yang akhirnya menjadi peraih medali emas dan juara bertahan Eropa, di Olimpiade 2016. Menurut Opta, belum pernah ada tim yang melepaskan tembakan lebih banyak melawan Matildas dalam satu pertandingan. Penggunaan kata “pummel” oleh layanan statistik dalam deskripsi singkat dan khasnya tentang pertandingan ini terasa tepat.
Tampil seperti telah sedikit pulih dan berhasil melewati 70 menit, Sam Kerr mendapatkan peluang terbaik pemain Australia itu, hampir secara otomatis, pada menit ke-27. Rekan setimnya di Chelsea, Ellie Carpenter, dengan sigap menukik ke kanan dan memberikan umpan kepada Kerr di tiang dekat. Sang striker menunjukkan tanda-tanda keganasannya ketika ia menukik ke arah bola, melindunginya dari pengawalnya, dan melepaskan tembakan yang memaksa pemain Chelsea lainnya, Hannah Hampton, melakukan penyelamatan di tiang dekat.
Namun, dua momen berikutnya, salah satunya dari tendangan sudut yang dihasilkan, memberikan gambaran tentang posisi tim Matildas saat ini.
Berusaha menemukan celah yang tak terduga untuk memasuki pertandingan melalui bola mati, di mana secara teoritis kekurangan jumlah pemain mereka berada pada titik terlemahnya, Matildas mencoba menciptakan peluang ke gawang melalui tendangan sudut langsung dari tempat latihan. Namun, Inggris segera bangkit dan menjebak lawan mereka dalam jebakan offside, menggagalkan bola mati tersebut tanpa perlu mempertahankan bola ke kotak penalti.
Kurang dari 10 menit kemudian, Gorry menyambar bola di lini tengah dan berusaha menerobos. Di masa lalu, inilah performa Matildas; mereka telah menjadi salah satu tim terbaik, jika bukan yang terbaik, di dunia dalam hal berlari mengejar lawan dan mengobrak-abrik mereka dalam transisi. Namun, kali ini, Gorry melambat saat memasuki sepertiga akhir, dengan Inggris yang kembali mendapatkan jumlah pemain sebagai hasilnya dan berhasil menghalau potensi ancaman.
Dalam dua pertukaran pemain ini, 15 bulan terakhir tim ini, sejak kepergian Tony Gustavsson dan Matildas menghabiskan satu tahun di bawah arahan sementara Tom Sermanni, menjadi fokus utama. Melawan salah satu tim terbaik dunia, tim yang pernah mereka hadapi di semifinal Piala Dunia dua tahun lalu, Matildas tampak seperti tim yang telah terombang-ambing lebih dari setahun. Lebih buruk lagi, mereka justru mengalami kemunduran, mengingat rival-rival internasional mereka memanfaatkan periode tersebut untuk melesat ke masa depan. Saat Football Australia mencari pelatih baru, kekuatan Matildas mulai tumpul dan upaya untuk menambahkan aspek baru ke dalam permainan mereka masih terus berlanjut.
Penunjukan mantan pelatih Arsenal, Joe Montemurro, adalah keputusan yang tepat. Namun, setelah menghadapi salah satu tim terbaik dunia hanya dalam periode keduanya sebagai pelatih, sambil tetap berusaha menerapkan pesannya dan meninggalkan jejak di ruang ganti, skala tantangan yang dihadapinya terlihat jelas. Eksperimen dengan Kennedy di lini tengah, yang disisipkan di sana seolah-olah untuk memungkinkannya bergerak di antara bek tengah dan memberikan perlindungan ekstra di lini pertahanan, kini mungkin dapat dianggap sebagai eksperimen yang tidak menguntungkan. Namun karena penunjukannya datang terlambat, sang pelatih hanya punya sedikit waktu hingga Piala Asia untuk melakukan lebih banyak hal seperti itu.