Selama setahun menjadi gelandang Newcastle di bawah Rafael Benítez, Mikel Merino kesulitan beradaptasi di timur laut. Ia pindah ke Real Sociedad tanpa memberikan kesempatan kepada Tynesiders untuk menunjukkan performa terbaiknya, tetapi ketika Merino masuk sebagai pemain pengganti Arsenal di menit ke-70, Eddie Howe punya alasan untuk khawatir.
Saat itu, Newcastle memimpin berkat gol kedua Nick Woltemade untuk klub, tetapi manajer mereka tidak perlu diberi tahu bahwa reinkarnasi Merino sebagai penyerang darurat oleh Mikel Arteta musim lalu terbukti menjadi salah satu kesuksesannya di London utara.
Benar saja, pemain baru itu segera membangkitkan beberapa kenangan. Tujuh tahun setelah meninggalkan Newcastle, gol penyeimbang sundulannya tidak hanya menunjukkan kepada striker baru Arsenal yang mahal, Viktor Gyökeres, bagaimana cara membuat dampak di area penalti, tetapi juga mengingatkan penduduk lokal tentang apa yang mungkin terjadi.
Terlebih lagi, gol Merino menjadi batu loncatan bagi gol kemenangan Gabriel di menit ke-96 yang, dengan mengakhiri rentetan tiga kekalahan beruntun Arsenal di St James’ Park, sangat membantu memulihkan humor Arteta yang sebelumnya memburuk dengan cepat.
Belum lagi menyiratkan bahwa mungkin, hanya mungkin, Arsenal memang berpotensi menjadi juara. Versi tim Arteta sebelumnya mungkin menyerah menghadapi tekanan keras Newcastle, tetapi kali ini, mereka akhirnya menolak untuk dikalahkan.
Jika kepiawaian pelatih Spanyol ini dalam melakukan pergantian pemain yang cerdas semakin diperkuat oleh kontribusi Merino, Martin Ødegaard, dan Myles Lewis-Skelly di menit-menit akhir, status timnya sebagai ahli bola mati semakin diperkuat oleh dua gol dari tendangan sudut.
Awalnya, perlawanan Nick Pope tampak akan membawa Newcastle meraih kemenangan. Suasana mulai memanas ketika, dengan Arsenal memulai dengan baik, kiper tuan rumah tampil gemilang dengan menepis tendangan setengah voli Eberechi Eze yang membentur tiang gawang.
Sound Pope mendapati dirinya berhadapan satu lawan satu dengan Gyökeres dan, secara langsung, tampak memberikan penalti yang jelas setelah membuat striker Swedia itu terjatuh. Namun, ketika VAR turun tangan dan wasit, Jarred Gillett, menghabiskan waktu yang sangat lama untuk menonton ulang insiden tersebut di monitor sisi lapangan, keraguan muncul.
Tayangan ulang gerak lambat menunjukkan Pope sempat menyentuh bola sebelum intervensinya tak pelak lagi mengawali tabrakan yang menjatuhkan sang penyerang. Insiden itu memecah pendapat, tetapi Arteta tidak melihat adanya keraguan; mengatakan ia merasa dirugikan tampaknya terlalu meremehkan. Namun, yang terpenting, para pemainnya tetap tenang, menolak untuk terganggu oleh ketidakadilan yang dirasakan.
Meskipun menciptakan, dan mempertahankan, tempo tinggi yang melelahkan, Newcastle justru bermain berbahaya, terutama ketika tendangan Leandro Trossard membentur tiang gawang dan Eze kembali memaksa Pope melakukan penyelamatan gemilang setelah melepaskan tendangan voli yang keras. Eze, yang bermain sebagai pemain nomor 10, menikmati banyak ruang untuk bermanuver.
Kemudian Newcastle mendapatkan tendangan sudut di menit ke-34. Mereka bermain pendek dengan Sandro Tonali bertukar umpan dengan Anthony Gordon sebelum memberikan umpan silang kepada Woltemade yang menyundul bola.
Saat David Raya menunjuk Gabriel yang terjatuh dan mengeluhkan pelanggaran yang dilakukan Woltemade di awal pertandingan, Eddie Howe dan asistennya Jason Tindall memberi selamat kepada Martin Mark, pelatih bola mati mereka yang baru (agak) untuk rutinitas bola mati yang tampaknya telah dilatih dengan baik di tempat latihan. Arteta terpaksa mengajukan permohonan VAR, tetapi tayangan ulang menunjukkan bahwa sentuhan kecil dari striker Jerman setinggi 190 cm itu hanyalah sentuhan ringan dan sekilas.
Pada titik ini, dengan energi yang begitu kuat dan hampir liar mengalir dari tribun penonton, Newcastle menekan tim tamu mereka hingga takluk, dan keputusan Howe untuk memulai dengan empat bek yang menampilkan reinkarnasi Dan Burn sebagai bek kiri tampak inspiratif. Satu-satunya pertanyaan adalah berapa lama tim Howe bisa mempertahankan tempo tanpa henti ini? Kapan mereka akan kelelahan? Berapa lama mereka bisa menghentikan Eze?
Tak lama kemudian, hal itu terjadi. Saat pemain sayap Inggris itu tiba-tiba mulai bergerak bebas dan penonton semakin tegang, keunggulan Newcastle tampak menipis. Ketika Eze mengecoh lini belakang Howe dan Martín Zubimendi memberikan umpan cerdik kepada Jurrien Timber, Pope kembali melakukan penyelamatan gemilang untuk menepis sundulan bek sayap itu.
Howe segera beralih ke formasi lima bek, tetapi kuartet itu segera membutuhkan pergantian pemain ketika bek sayap Inggris Tino Livramento harus meninggalkan lapangan sambil menangis setelah mengalami cedera lutut yang cukup parah.
Lini belakang Newcastle yang telah dirombak total jelas tak mampu menjawab ketika Arsenal memainkan skema tendangan sudut pendek mereka sendiri dan Declan Rice melepaskan umpan silang ke arah Merino yang, setelah menghindari Sven Botman, menyundul bola dengan keras melewati Pope. Meskipun Howe menuntut penalti ketika umpan silang Anthony Elanga mengenai lengan Gabriel, tinjauan VAR menyimpulkan sebaliknya dan tekanan tampaknya, hampir tak terelakkan, berpihak pada Arsenal.
Konfirmasi datang ketika, setelah Arteta melepaskan rem tangan dengan memasukkan hampir semua penyerang tim tamu yang tersedia, Gabriel mencetak gol di menit-menit terakhir. Untuk pertama kalinya, bahkan Pope salah langkah saat sang bek menyundul bola hasil tendangan sudut Ødegaard dan Arsenal merayakannya seolah-olah mereka baru saja memenangkan gelar juara.