Dikritik di awal Piala Eropa UEFA karena umpan-umpannya yang buruk dan dribelnya di area pertahanan sendiri, Ann-Katrin Berger menjadi pahlawan nasional Jerman setelah penyelamatan ikonik dan penyelamatan penalti krusial yang membantu mengalahkan Prancis di perempat final. Terpilih sebagai pemain terbaik pertandingan, ia tiba di semifinal melawan Spanyol dengan status baru, tetapi dengan pola pikir yang sama teguhnya.
Menit ke-102, Parc Saint-Jacques, Basel. Selama beberapa detik, para penggemar Jerman dan Prancis terdiam ketika bek tengah berpengalaman Janina Minge menyundul umpan silang dari Sakina Karchaoui yang mengarah ke gawang. Ia hampir saja menyundul bola lambung ke gawangnya sendiri.
Namun kemudian hal yang tak terduga terjadi: Ann-Katrin Berger mengambil beberapa langkah dan dengan brilian menepis bola yang mengarah ke pojok atas gawang. Prancis mengira mereka telah mencetak gol bunuh diri yang ajaib di babak perpanjangan waktu. Kiper Jerman itu memutuskan sebaliknya.
Penyelamatan itu begitu berkesan sehingga Charlotte Harpur dari The Athletic, yang tercengang di tribun pers, menulis: “Tidak ada penyelamatan terbaik sepanjang masa (…), tetapi Berger kini menjadi bagian dari percakapan itu.”
Melawan Prancis, Berger melakukan total 9 penyelamatan dan dua penyelamatan krusial dalam adu penalti yang membuat Les Bleues geram meskipun kalah jumlah pemain sejak menit ke-14 dan diusirnya Kathrin Hendrich.
Ia mengakhiri pertandingan dengan penghargaan Pemain Terbaik Pertandingan.
“Saya bukan orang yang emosional,” ujarnya dalam konferensi pers.
“Saya hanya senang dan bangga berada di sini, berada di tim ini.”
Saat peluit akhir berbunyi, produser kompetisi memutuskan untuk merekamnya dari dekat, dan Berger memanfaatkan kesempatan itu untuk memberikan penghormatan singkat kepada kakeknya, yang baru saja berusia 92 tahun. Namun ia langsung kesal dan meminta juru kamera untuk merekam seluruh tim yang merayakan kemenangan bersama para penggemar: “Hei, rekam tim juga, jangan hanya saya. Tim sama pentingnya!”
Kekuatan yang tenang untuk menyalurkan bakat muda
Penjaga gawang berusia 34 tahun ini, yang bermain untuk Gotham di liga wanita Amerika, percaya bahwa ia “hanya melakukan tugasnya”, meskipun melakukan beberapa penyelamatan krusial dalam adu penalti. Ia adalah kekuatan yang tenang, mampu menenangkan pemain muda seperti Jule Brand, yang penuh energi selama 120 menit, atau Sjoeke Nüsken, yang mencetak gol penyeimbang dan merayakannya dengan meriah saat peluit akhir berbunyi.
“Dia sangat tenang, sangat cerdas. Saya tahu dia akan mampu menyelamatkan penalti,” ujarnya kepada mixed zone setelah pertandingan, sementara pemain sayap Klara Buhl menggambarkannya sebagai “pilar ketenangan dalam tim”, dengan “pengalaman hidupnya yang luar biasa”.
Ketenangan dan relativitas yang memang dipetik Ann-Katrin Berger dari kehidupan yang jauh dari sederhana. Pada tahun 2017, saat bermain untuk Birmingham City, kasus kanker tiroid pertamanya didiagnosis. Setelah kembali bermain enam bulan kemudian, Berger kambuh pada akhir Agustus 2022, setelah menghabiskan musim panas di bangku cadangan DFB selama Piala Eropa di mana Jerman kalah dari Inggris di semifinal.
Kisahnya dengan juara Eropa delapan kali itu juga jauh dari mudah: pemain yang tumbuh besar sebagai striker dan gelandang sebelum menetap di gawang pada usia 16 tahun karena ia “terlalu malas berlari”, menunggu hingga usia 27 tahun dan pindah ke Chelsea untuk mengenakan seragam Jerman untuk pertama kalinya.
Setelah penampilan pertamanya di kualifikasi Piala Eropa 2022 melawan Irlandia, ia memanfaatkan tersingkirnya Jerman secara bersejarah di babak penyisihan grup Piala Dunia 2023 untuk naik ke posisi nomor satu, menggantikan Merle Frohms.
Pahlawan Wanita Olimpiade 2024
Sebagai starter di Olimpiade, di mana DFB finis di posisi ketiga, Berger bermain di semua enam pertandingan dan bahkan mencetak satu gol penalti setelah menyelamatkan dua gol melawan Kanada di perempat final. Ia bahkan menyelamatkan penalti Alexia Putellas di menit ke-90 dalam perebutan tempat ketiga untuk membantu Jerman mengamankan perunggu. Sebuah kenangan buruk bagi peraih Ballon d’Or asal Spanyol ini, yang akan kembali menghadapi “tembok Jerman” di semifinal pada hari Rabu.
Namun, meskipun Berger telah membuktikan dirinya sebagai kiper pilihan utama Jerman yang tak terbantahkan, dan diperkuat oleh Christian Wuck ketika ia memimpin tim nasional pada Agustus 2024, kiper berusia 34 tahun itu hampir mendapati dirinya di bangku cadangan setelah awal Euro 2025 yang kacau.
Kiper Jerman tersebut melakukan tiga penyelamatan gemilang melawan tim Swedia yang sebenarnya tidak membutuhkan bantuan apa pun setelah unggul 3-1 di babak pertama, tetapi pelatihnya menggantinya, bersikeras bahwa Jerman “tidak akan bertahan lama” di kompetisi ini jika ia terus menggiring bola di areanya.
Awal Piala Eropa yang Rumit
“Sederhananya, saya tidak terlalu tertarik dengan mereka yang mengkritik dengan satu atau lain cara di luar lapangan sepak bola,” jawab Ann-Katrin Berger kepada para pencelanya, senang bahwa masa sulit ini menimpanya “sekarang, bukan di perempat final”. Saya orang yang sangat kritis, jadi saya tidak perlu mendengar kritik dari seseorang yang belum pernah menjadi penjaga gawang.”
Setelah penampilan gemilangnya melawan Les Bleues, kini saatnya untuk memuji, alih-alih mengkritik. Pemain berusia 34 tahun ini, yang baru mencatatkan 26 caps, bahkan dipuji oleh legenda Lothar Matthaus, kapten tim Jerman yang menjuarai Piala Dunia FIFA 1990, yang yakin Berger memiliki “kualitas dan ambisi untuk memimpin tim meraih prestasi gemilang”.
Di sisi lain, sang penjaga gawang setidaknya bermimpi mencapai final, seperti yang ia lakukan pada tahun 2022, karena alasan yang sangat pribadi: “Kakek saya baru berusia 92 tahun beberapa hari yang lalu. Motivasi saya adalah membawanya ke Final. Beliau bilang perempat final dan semifinal tidak sepadan.”
