Laga terakhir kualifikasi Piala Dunia Minggu malam, di atas kertas, tampak seperti akan menjadi laga yang sepenuhnya berat sebelah.
Inggris selalu menang dalam tujuh pertandingan Grup K mereka tanpa kebobolan satu gol pun, sementara tujuh pertemuan sebelumnya melawan Albania selalu dimenangkan oleh The Three Lions.
Rekor Kemenangan Epik
Rekor kemenangan ini bahkan mencapai 10 pertandingan kompetitif bagi tim asuhan Thomas Tuchel, dengan Spanyol menjadi satu-satunya negara Eropa lain yang memenangkan jumlah tersebut secara berturut-turut (antara Oktober 2014 dan Juni 2016).
Hebatnya, Inggris hanya menghadapi sembilan tembakan tepat sasaran tahun lalu, dan lima di antaranya terjadi saat melawan Yunani di Nations League pada November 2024.
Di bawah asuhan Tuchel, tidak ada tim yang melepaskan lebih dari satu tembakan tepat sasaran, dan akibatnya, Jordan Pickford hanya melakukan sedikit penyelamatan di seluruh babak kualifikasi dengan rekor penyelamatan sempurna 100%.
Oleh karena itu, ekspektasinya adalah hal ini akan terus berlanjut melawan Albania, meskipun posisi Pickford digantikan oleh Dean Henderson – pertama kalinya seorang penjaga gawang selain Pickford menjadi starter di pertandingan kualifikasi turnamen besar untuk Inggris sejak Aaron Ramsdale melawan San Marino pada November 2021.
Performa Kandang Albania yang Brilian
Albania belum kebobolan satu gol pun di kualifikasi kandang selama delapan pertandingan, sejak kekalahan 1-0 dari Polandia pada Oktober 2021, sehingga penampilan gemilang tuan rumah mungkin bisa menjadi peluang untuk meraih hasil imbang.
Awal pertandingan bagi kedua tim cukup hidup dengan Inggris lebih banyak menguasai bola di awal pertandingan, dan penguasaan bola sebesar 73% dalam 10 menit pertama menjadi buktinya. Albania patut dipuji karena mampu bertahan dengan baik melawan The Three Lions, seringkali menempatkan 10 pemain di belakang bola.
Dengan setengah jam bermain dan belum ada gol yang tercipta, mungkin statistik yang paling mengejutkan adalah hanya Declan Rice yang berhasil melepaskan tembakan ke gawang, dan tiga sentuhannya di kotak penalti lawan adalah yang terbanyak di antara pemain mana pun; Jude Bellingham adalah satu-satunya pemain Inggris lainnya yang menyentuh bola di area Albania.
Peluang Berlimpah
Selain tingkat keberhasilan umpan Harry Kane sebesar 62,5%, semua rekan setimnya berhasil menemukan sasaran mereka setidaknya 80%, tetapi peluang tetap berlimpah.
Hal itu kemungkinan besar disebabkan oleh Nedim Bajrami, Qazim Laci, Arber Hoxha, Ylber Ramadani, Ardian Ismajli, Elseid Hysaj, dan Naser Aliji yang masing-masing terlibat dalam setidaknya empat duel satu lawan satu.
Penyelamatan gemilang Thomas Strakosha menghentikan tendangan Jarrod Bowen yang hampir membawa tim tamu unggul, sementara di sisi lain, Laci dan Hoxha kurang beruntung karena gagal memanfaatkan umpan silang yang menarik. Performa gemilang tuan rumah terus menyulitkan tim tamu.
Tuchel tentu tidak terkesan dengan penampilan Eberechi Eze di babak pertama, karena pemain Crystal Palace itu sama sekali tidak terlibat dalam serangan, dan terlepas dari dominasi Inggris atas bola, Albania masih terlihat berbahaya dalam serangan balik.
Frustrasi Inggris
Intinya, intensitas permainan tim nasional yang sudah lolos ke Piala Dunia tampak terlalu rendah, dengan para pemain yang hanya mengandalkan harga diri dan peluang untuk memperpanjang rekor kemenangan mereka.
Frustrasi mereka semakin menjadi-jadi dengan kartu kuning yang diterima Adam Wharton menjelang babak pertama berakhir, pertama kalinya seorang gelandang Inggris menerima kartu kuning dalam penampilan perdananya sebagai starter untuk Inggris sejak Fabian Delph pada September 2014.
Tiga tekel Bellingham sebelum jeda lebih banyak daripada yang dilakukan pemain lain di lapangan, dan setidaknya menunjukkan bahwa pemain Real Madrid itu siap bekerja keras.
Kesulitan yang ia dan rekan-rekannya hadapi di 45 menit pertama semakin membuktikan betapa sulitnya pertandingan ini.
Henderson Menyelamatkan Inggris dari Kekalahan
Tendangan jarak jauh Hoxha yang apik di awal babak kedua membuat Henderson harus berlari sekuat tenaga untuk menghalau ancaman.
Semenit kemudian, serangan balik cepat dari tuan rumah memberi Hoxha peluang lain untuk melepaskan tembakan tepat sasaran, dengan Henderson kembali beraksi untuk menjaga skor tetap imbang.
Hebatnya, sang kiper telah melakukan penyelamatan sebanyak Pickford dalam tujuh pertandingan kualifikasi Piala Dunia sebelumnya selama 51 menit pertama.
Jelas, Albania memiliki niat menyerang yang lebih kuat, dan tingkat energi mereka jauh lebih tinggi daripada lawan-lawan mereka.
Kane sebagai penyelamat
Untuk memberikan konteks lebih lanjut tentang seberapa baik tuan rumah mengelola permainan, pada menit ke-60, kapten dan bintang Inggris Harry Kane bahkan belum menyentuh bola di kotak penalti Albania.
Bukayo Saka, yang masuk menggantikan Eze di menit ke-62, hampir mencetak gol dalam dua menit setelah masuk, tetapi penyelamatan kelima Strakosha malam itu menggagalkan upaya pemain Arsenal tersebut.
Sang kiper tidak dapat berbuat apa-apa ketika tendangan sudut Saka dibelokkan ke arah Kane, dan pemain Bayern Munich itu mencetak gol pembuka dengan sentuhan pertamanya di area lawan.
Itu memberi sang striker gol keenam melawan lawan ini, gol terbanyak yang pernah ia cetak melawan satu negara dalam kariernya di Inggris.
Sentuhan kedua Kane juga berbuah gol, sundulan kerasnya setelah menerima umpan silang menawan dari pemain pengganti Marcus Rashford.
Hal itu menggagalkan upaya tuan rumah untuk menyamakan kedudukan dan membuat mereka kembali bermain lebih defensif di menit-menit akhir.
Kemenangan 2-0 ini menandai musim yang sempurna bagi Tuchel dan skuadnya, dengan meraup 24 poin dari 24 poin yang tersedia, mencetak 22 gol, dan tanpa kebobolan. Terlebih lagi, Inggris kini telah memenangkan 11 pertandingan kompetitif berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.