Perbandingan dengan masa kejayaan Mourinho akan terlihat jelas saat ia kembali ke Benfica, tetapi hierarki Stamford Bridge tetap teguh mendukung manajer mereka saat ini.
Hanya juara liga yang fotonya dipajang di dinding Drake Suite di Stamford Bridge. Ruangan ini dinamai Ted Drake, pencipta gelar pertama Chelsea, dan menampilkan foto-foto sejumlah legenda klub: Carlo Ancelotti yang berseri-seri, Antonio Conte yang mencium trofi Liga Primer, dan, seperti yang pasti dicatat Enzo Maresca saat ia tiba untuk meninjau pertandingan Liga Champions tim mudanya melawan Benfica, tiga foto sang manajer yang kembali ke London barat baru-baru ini membangkitkan kenangan masa-masa ketika Chelsea menjadi tim paling ditakuti di Inggris.
Sang Istimewa pun datang. José Mourinho, yang memenangkan tiga gelar liga dalam dua periode di Chelsea, sedang berada di kota ini bersama Benfica dan pasti akan menikmati sambutan yang luar biasa. Sementara itu, Maresca kurang memberikan kehangatan. Ia telah membawa Chelsea kembali ke Liga Champions, sekaligus memenangkan Liga Konferensi dan Piala Dunia Antarklub, tetapi namanya tidak dinyanyikan oleh para penggemar dan dicemooh setelah kalah 3-1 dari Brighton pada hari Sabtu.
Banyak kehebohan sejak akhir pekan, sebagian besar berfokus pada bagaimana kekalahan beruntun di liga dari Manchester United dan Brighton bukanlah cara ideal untuk mempersiapkan Mourinho. Chelsea tetap sepenuhnya mendukung Maresca, dengan rencana untuk menunggu hingga akhir musim untuk mengevaluasi sang manajer, tetapi ini adalah pekan yang penting. Maresca memang tepat untuk meminta ketenangan, dengan alasan yang beralasan bahwa hanya di “dunia yang gila” seorang manajer harus mempertahankan rekornya setelah lima kekalahan dalam enam bulan, tetapi ia tahu bahwa tekanan sedang tinggi sebelum Chelsea menjamu Benfica pada Selasa malam dan Liverpool pada hari Sabtu.
Akankah Maresca berada di level yang sama dengan Ancelotti, Conte, Drake, dan Mourinho? Pelatih asal Italia itu mengatakan bahwa ia senang ada foto-foto dirinya bersama timnas Inggris di tempat latihan. Perspektif dibutuhkan. Chelsea masih belum terlihat siap untuk menantang gelar juara, bahkan setelah menghabiskan miliaran dolar, dan membutuhkan respons positif melawan Benfica setelah kalah dari Bayern Munich di laga pembuka Liga Champions mereka, tetapi kecemasan itu terlalu berlebihan. Kecemasan itu tidak terlihat, misalnya, ketika Maresca mendalangi kemenangan atas Paris Saint-Germain di final Piala Dunia Antarklub dua bulan lalu.
Bukan berarti semua itu merupakan perlawanan dari Maresca, yang dengan senang hati mengakui bahwa kritik atas respons negatifnya ketika Chelsea bermain dengan 10 pemain melawan United dan Brighton memang benar. “Setelah meninjau dua pertandingan terakhir, saya seharusnya bisa bermain lebih baik,” katanya. “Ada banyak hal yang perlu saya pelajari. Bermain dengan 10 pemain adalah sesuatu yang mungkin perlu saya tingkatkan.”
Kesadaran diri itu akan disambut baik oleh hierarki Chelsea. Beberapa orang mengangkat alis atas panggilan Maresca baru-baru ini. Ia tampil sangat defensif setelah Robert Sánchez diusir keluar lapangan melawan United, langsung mengganti Pedro Neto dan Estêvão, dan juga tampil ragu-ragu setelah Trevoh Chalobah menerima kartu merah saat Chelsea unggul melawan Brighton.
Maresca harus memanfaatkan skuad yang solid dan berbakat dengan lebih baik. Langkah pertamanya setelah kartu merah Chalobah melawan Brighton cukup masuk akal, Andrey Santos berkorban dan Josh Acheampong masuk untuk memperkuat pertahanan. Namun, pergantian pemain berikutnya justru membuat frustrasi, Estêvão melakukan hook dan Malo Gusto dimasukkan karena Maresca ingin bek sayap Prancis itu membantu Reece James menghadapi Yankuba Minteh di sisi kanan.
Upaya tersebut gagal. Minteh yang melewati Gusto untuk mencetak gol penyeimbang bagi Brighton semakin memperburuk rasa frustrasi. Sebelumnya, Gusto sempat menerobos dari sisi kanan, dengan ruang di depannya, tetapi berhenti dan mengumpan bola ke belakang ketika seorang pemain sayap seharusnya bisa meneruskannya.
Namun, pesannya datang dari bangku cadangan. Maresca harus lebih berani. Mengapa tidak memasukkan Alejandro Garnacho, Jamie Gittens, atau Tyrique George di sisi kanan dan mendorong Minteh ke belakang? Chelsea tidak punya cara untuk melakukan serangan balik. Mereka terlalu menekan bek tengah mereka yang berusia 19 tahun, Acheampong dan Jorrel Hato.
Pelajaran yang dipetik. Ada simpati untuk Maresca. Daftar cedera yang semakin panjang merupakan faktor yang jelas. Cole Palmer absen karena masalah pangkal paha, Liam Delap absen panjang di lini depan, sejumlah bek tengah absen, dan Maresca mengatakan bahwa Moisés Caicedo, João Pedro, dan Santos diragukan tampil menghadapi Benfica.
Tekanan itu terasa nyata. Liga Champions menambah beban kerja dan tidak boleh dilupakan bahwa Chelsea tidak menjalani pramusim yang layak karena Piala Dunia Antarklub. Waktu istirahatnya pun terbatas. Palmer telah mengalami masalah pangkal paha selama setahun dan perlu lebih banyak istirahat. Caicedo juga terlihat kelelahan, tetapi wakil sang gelandang, Dário Essugo, baru saja menjalani operasi cedera paha.
Mungkin ketenangan dibutuhkan. Maresca harus membuat keputusan pemilihan pemain yang lebih baik – saatnya untuk lebih percaya pada dua rekrutan besarnya di musim panas, Garnacho dan Gittens – dan melakukan rotasi lebih banyak, tetapi ini bukanlah masa krisis. Selisih skornya cukup tipis. Chelsea hampir menang di Brentford, tetapi akhirnya kebobolan karena lemparan jauh. Mereka harus berhenti memberi hadiah. Empat dari lima kekalahan terakhir mereka terjadi dengan 10 pemain.
“Tidak ada alasan untuk panik,” kata Maresca. Ia mendapat dukungan dari atas. Behdad Eghbali, pemilik bersama, dan anggota tim rekrutmen menuju ruang ganti setelah pertandingan melawan Brighton. Namun, tidak ada pemeriksaan, hanya pengingat bahwa ini hanyalah momen menantang yang harus diatasi oleh tim muda. Maresca akan diberi waktu untuk memajang fotonya di dinding.