Rangers melaju ke babak play-off Liga Champions UEFA (UCL) setelah menang agregat 4-2 atas Viktoria Plzen, meskipun kalah 2-1 pada malam itu, yang mengakhiri rekor tak terkalahkan Russell Martin dalam lima pertandingan sebagai manajer (M2, S3).
Para pendukung Plzen membuka tifo pra-pertandingan yang bertuliskan: “Dewi bersama kita”, dan mereka merasa perlu campur tangan ilahi untuk membalikkan defisit 3-0 di leg pertama. Tim Ceko tampaknya siap menghadapi tantangan tersebut, terbukti ketika Lukas Cerv membangkitkan semangat penonton setelah tendangan jarak jauhnya melebar.
Permainan menekan tuan rumah berjalan dengan baik, ketika Vaclav Jemelka kembali melepaskan tembakan spekulatif yang melambung di atas mistar gawang. Sebaliknya, tim asuhan Martin tidak perlu memaksakan diri, dengan lari dan tembakan cepat Jefte menjadi satu-satunya peluang emas mereka di setengah jam pertama.
Jack Butland tampaknya tidak terlalu khawatir hingga tendangan spekulasi Cerv melenceng di udara, memaksa kiper Rangers untuk menepis bola ke tempat aman sebelum menepis sundulan Karel Spacil dari tendangan sudut yang dihasilkan.
Namun, tuan rumah memang pantas memecah kebuntuan di menit ke-40 melalui Rafiu Durosinmi, yang dengan akurat melepaskan tembakan dari jarak dekat memanfaatkan umpan silang sempurna Amar Memic.
Martin mungkin akan duduk agak gelisah di bangku cadangan, menyaksikan betapa lambannya timnya di awal babak kedua. Jemelka berbalik dan melepaskan tembakan yang melambung di atas mistar gawang, sebelum Memic yang lincah mengecoh pertahanan Gers dan melepaskan tembakan menyudutnya yang melebar tipis dari tiang jauh.
Situasi semakin tegang ketika penyerang Cyriel Dessers terpaksa keluar lapangan karena cedera dan digantikan oleh Danilo. Pemain Brasil itu memberikan dampak terbaik, memberikan assist bagi Lyall Cameron yang berhasil menepis tendangan brilian nan insting melewati Martin Jedlicka, sekaligus mengembalikan keunggulan agregat tiga gol Rangers.
Tim asuhan Miroslav Koubek tetap tak gentar meskipun harus berjuang keras, karena Christophe Kabongo melepaskan tembakan melebar dari umpan tarik Prince Kwabena Adu yang sangat baik. Butland kemudian kembali beraksi beberapa saat kemudian untuk melakukan penyelamatan gemilang atas pemain Ghana tersebut.
Tim Glasgow tampil kurang meyakinkan di menit-menit akhir, dan Butland menjadi lini pertahanan terakhir mereka, sekali lagi menepis sundulan Milan Havel.
Plzen akhirnya keluar dari kompetisi dengan semangat juang tinggi saat Svetozar Markovic menyundul bola kembali membawa tuan rumah unggul setelah menerima umpan silang indah Kabongo.
Pada akhirnya, tim asuhan Martin melakukan cukup banyak upaya untuk selangkah lebih dekat ke penampilan perdana mereka di babak utama UCL sejak musim 2022/23. Jika lolos, tim-tim elite Eropa tidak perlu khawatir, mengingat penampilan mereka malam ini.
Sementara itu, Plzen akan turun ke Liga Europa UEFA.
