Tim nasional wanita Kenya, Harambee Starlets, bangkit dari ketertinggalan untuk mengamankan kemenangan 3-1 atas Gambia pada leg pertama kualifikasi Piala Afrika Wanita 2026 (WAFCON) di Stadion Nasional Nyayo, Jumat.
Kenya akan menghadapi Gambia untuk pertama kalinya dalam sejarah kompetisi ini. Pelatih Starlets, Beldine Odemba, menempatkan Lilian Awuor dari Farul Constanta di Turki sebagai penjaga gawang utama.
Kenya tampil mengejutkan di menit ketiga
Namun, Awuor tidak mampu menghentikan gol gemilang Fatoumata Kanteh saat Gambia secara mengejutkan unggul terlebih dahulu di menit ketiga. Lahir di Spanyol, tetapi bermain untuk Gambia di level internasional, Kanteh, yang bermain untuk klub Liga F, Sevilla, berhasil menaklukkan Awuor dalam situasi satu lawan satu untuk mencetak gol.
Gol tersebut membangunkan Kenya, yang mulai menyerang Gambia, dan pada menit ke-12, mereka kehilangan peluang emas setelah sundulan Odhiambo melebar beberapa inci. Namun, lima menit kemudian, Kenya menyamakan kedudukan melalui titik penalti.
Elizabeth Wambui dari Simba SC Queens Tanzania berlari untuk menyambut umpan terobosan dari tengah lapangan, tetapi ia dilanggar saat bersiap mencetak gol. Mwanalima Adam maju sebagai eksekutor penalti, mengecoh Aminata Gaye dari Gambia.
Dua menit kemudian, Starlets, yang didukung oleh banyaknya penonton yang hadir untuk pertandingan leg pertama, menggandakan keunggulan mereka. Striker Fazila Adhiambo menggiring bola melewati dua pemain bertahan Gambia sebelum melepaskan tembakan rendah ke sudut kanan bawah.
Kenya selamat dari ancaman setelah Kanteh dari Gambia melihat kiper Awuor keluar dari garisnya dan mengangkat bola, tetapi tendangannya melebar beberapa inci. Pada menit ke-32, Kenya memasukkan bola ke gawang melalui Shirleen Opisa dari Amus College di Uganda, tetapi gol tersebut dianulir karena offside.
Tayangan ulang TV kemudian menunjukkan Opisa berada dalam posisi offside beberapa inci sebelum menceploskan bola ke gawang.
Harambee Starlets kembali mendapatkan peluang emas di menit ke-43, tetapi Adam yang bekerja keras gagal memanfaatkannya meskipun Gaye berada di luar posisi. Bola muntah dari tendangan Adam jatuh ke Opisa, yang tendangan keras kaki kanannya melambung di atas mistar gawang.
Gambia terpaksa melakukan pergantian pemain lebih awal
Pelatih Gambia, Mariama ‘Bom’ Sowe, kemudian mendapat pukulan telak beberapa menit memasuki babak pertama setelah ia terpaksa menarik Gaye dan digantikan oleh Mary Gomes yang merupakan pilihan kedua karena cedera.
Bahkan sebelum Gomes sempat menjaga gawang, Kenya mengubah skor menjadi 3-1. Opisa, yang pantas mencetak gol dalam pertandingan ini berkat permainan gemilangnya, menyambar umpan lambung untuk menaklukkan Gomes dengan tendangan rendah.
Di awal babak kedua, Kenya berusaha untuk memperlebar keunggulan, menyadari bahwa mereka membutuhkan keunggulan meyakinkan untuk menghadapi leg kedua dua minggu lagi.
Starlets membutuhkan hasil imbang apa pun di leg kedua yang akan digelar Gambia di Senegal pada Selasa, 28 Oktober, di Stade Lat Dior di Thies, untuk lolos ke Maroko 2026, edisi pertama yang menampilkan 16 tim, dengan empat tim teratas otomatis lolos ke Piala Dunia Wanita FIFA 2027 di Brasil.
Pada WAFCON terakhir yang diadakan di Kamerun pada tahun 2016, Harambee Starlets tergabung di Grup B bersama Nigeria, yang akhirnya meraih gelar juara, Mali, dan Ghana. Mereka memulai kampanye dengan kekalahan 3-1 melawan Ghana, sebelum akhirnya kalah 3-1 di pertandingan kedua.
Kenya mengakhiri pertandingan babak penyisihan mereka tanpa kemenangan setelah kalah 4-0 dari tim Nigeria Super Falcons di Stade Omnisport de Limbe.
Dalam pertandingan lain yang dimainkan di Luanda, Angola dan Malawi bermain imbang 0-0.
The Scorchers menciptakan peluang-peluang yang lebih baik, terutama melalui Tabitha Chawinga, yang kecepatannya berulang kali membuat lini belakang Angola terbelah. Dua kali, kiper Rosa Ilunga melakukan penyelamatan yang dibutuhkan untuk menjaga keseimbangan tuan rumah.