ATLANTA — Inter Miami telah melampaui ekspektasi di Piala Dunia Antarklub FIFA 2025, dengan meraih dua hasil imbang melawan Al Ahly dan Palmeiras, ditambah kemenangan mengejutkan 2-1 atas FC Porto untuk lolos ke babak 16 besar. Namun, euforia dan perayaan yang menyertai pencapaian tersebut segera terganggu oleh kenyataan bahwa klub tersebut kini akan menghadapi Paris Saint-Germain di babak sistem gugur pertama, yang akan berlangsung pada hari Minggu di Stadion Mercedes-Benz.
Miami hampir saja tidak akan bermain melawan PSG jika mereka mempertahankan keunggulan 2-0 mereka di akhir babak kedua melawan Palmeiras di pertandingan penyisihan grup terakhir, tetapi kesalahan dan gangguan selama tujuh menit membuat tim Brasil tersebut dapat menyamakan kedudukan. Dengan kemenangan, Inter Miami akan menghadapi Botafogo di babak 16 besar, bukan juara bertahan Eropa.
Ketika ditanya apakah tim lebih suka menghadapi klub Brasil tersebut di babak sistem gugur, bek Miami Noah Allen menjawab, “Ya, mungkin.”
Bagi para pemain muda di skuad Inter Miami, pertandingan mendatang menghadirkan tantangan baru yang menakutkan: 90 menit melawan juara Eropa yang baru dinobatkan dan salah satu tim terbaik dunia. Benjamin Cremaschi dan Allen, dua pemain lokal Inter Miami yang sebelum Piala Dunia Antarklub bahkan belum pernah memainkan pertandingan kompetitif melawan klub di luar wilayah Concacaf, kini akan bertugas menjaga beberapa pemain elit, mulai dari Khvicha Kvaratskhelia hingga Ousmane Dembélé.
Bagi Luis Suárez, Lionel Messi, Jordi Alba, dan Sergio Busquets, pertandingan babak 16 besar ini juga merupakan reuni kompetitif dengan mantan pelatih Barcelona mereka, manajer PSG Luis Enrique. Pelatih Inter Miami Javier Mascherano juga bermain di bawah asuhan Luis Enrique selama waktunya bersama raksasa LaLiga dan kini akan memimpin timnya sendiri melawan salah satu orang yang membentuknya sebagai pemain.
“Ia mungkin salah satu pelatih terbaik yang pernah saya miliki dalam karier saya,” kata Mascherano pada hari Sabtu tentang Luis Enrique. “Ya, ia adalah pelatih yang sangat penting, tidak hanya karena semua yang telah saya pelajari darinya, tetapi selama saya bersamanya, ia adalah salah satu orang yang meyakinkan saya untuk bertahan di Barcelona. Seorang pelatih hebat yang telah membuktikannya tidak hanya di Barcelona dan sekarang di Paris, tetapi juga dengan tim nasional Spanyol. … Saya telah mengatakan tentang kemampuan menguji diri sendiri melawan pelatih-pelatih seperti ini, melawan tim-tim seperti ini, itu adalah tantangan setelahnya.”
Dan bagi Messi, pertandingan itu memiliki makna tambahan. Untuk pertama kalinya dalam kariernya, Messi akan menghadapi salah satu mantan klubnya dalam suasana kompetitif, menghadapi PSG setelah masa jabatannya yang penuh gejolak dengan tim Paris itu. Pemain depan Argentina itu dengan berat hati bergabung dengan PSG pada bulan Agustus 2021, hanya beberapa hari setelah mengucapkan selamat tinggal yang emosional kepada Barcelona. Meskipun ia ingin tetap bersama raksasa LaLiga tersebut, situasi keuangan tim membuatnya tidak dapat menandatangani kontrak lagi dengan klub tersebut kecuali pemain lain dalam skuad tersebut menerima pemotongan gaji yang besar. Ketika Barcelona tidak dapat mewujudkannya, Messi terpaksa mencari klub lain.
Saat itu, Messi mengakui PSG menyamai ambisinya dan bahwa bekerja sama dengan Kylian Mbappé dan Neymar di Ligue 1 merupakan prospek yang menarik. Namun, hubungan antara Messi dan pemilik PSG berubah ketika ia diskors karena melakukan perjalanan yang tidak sah ke Arab Saudi. Pemain depan Argentina itu juga mengungkapkan bahwa ia merasa kesal setelah kembali dari memenangkan Piala Dunia dan tidak menerima pengakuan apa pun dari PSG.
“Saya adalah satu-satunya pemain di [skuad] yang tidak mendapatkan pengakuan [klub],” kata Messi.
Mascherano mengakui bahwa sorotan pada Messi berarti segala hal tentangnya menarik perhatian. “Kami, sebagai orang Argentina, tahu apa yang telah dihasilkan sejak Piala Dunia dan semua sejarah ini,” katanya. “Yang terpenting adalah Leo bermain dengan baik, Leo bermain untuk kami, itulah yang membuat kami merasa lebih nyaman.”
Meskipun memenangkan dua gelar liga selama waktunya di PSG, mencetak 21 gol dan mencatat 20 assist, Messi mengaku mengalami kesulitan beradaptasi dengan klub. Pada 1 Juni 2023, mantan pelatih Christophe Galtier mengumumkan Messi akan meninggalkan PSG. Dua hari setelah pengumuman tersebut, Messi memainkan pertandingan terakhirnya dengan klub di tengah reaksi bermusuhan dari basis penggemar. Para pendukung mencemooh pemain tersebut, menandai berakhirnya periode yang rumit.
“Saya menghabiskan dua tahun yang tidak saya nikmati. Saya tidak bahagia setiap hari, dengan sesi latihan, pertandingan. Saya merasa sulit beradaptasi dengan semua itu,” kata Messi tentang waktunya bersama PSG.
Pada 8 Juni, Messi mengejutkan dunia dengan mengungkapkan bahwa ia akan segera bergabung dengan Inter Miami. Dua tahun kemudian, permusuhan antara Messi dan PSG masih ada. Bahkan media berita Prancis L’Equipe membuat publik marah dari sudut pandang PSG dengan mencetak Messi di sampul edisi Jumat dengan kata-kata: “Tidak semuanya dimaafkan.”
Mascherano mengandalkan penampilan yang dipenuhi balas dendam dari kaptennya. “Bagi kami, lebih baik jika Messi bermain dengan marah,” kata Mascherano kepada ESPN. “Jelas bagi kami lebih baik jika ia bermain dengan marah, karena ia adalah salah satu pemain yang, ketika ia memiliki sesuatu dalam pikirannya, memberikan usaha ekstra.” Alba mengatakan bahwa meskipun reuni antara Messi dan PSG mungkin menimbulkan emosi tertentu, tujuan Messi akan selalu menang. “Pada akhirnya, Leo ingin memenangkan setiap pertandingan seperti yang dilakukan semua pemain hebat,” kata Alba. “Saya tahu perasaannya terhadap Barça, tempat kami bermain bersama. Saya tidak ada di sana bersamanya di PSG, ia ada di sana selama dua tahun dan hanya dia yang tahu apa yang terjadi.”
Pertandingan hari Minggu melawan PSG juga menandai pertama kalinya Messi memasuki babak 16 besar turnamen sebagai underdog. Ini adalah situasi David vs. Goliath untuk Inter Miami, bahkan ketika mereka memiliki pemain terbaik dunia dalam daftar pemain mereka. Meskipun ada ketidakseimbangan antara kedua tim, Inter Miami tidak takut untuk bermimpi besar.
“Bagi saya, [PSG] adalah tim yang memainkan sepak bola terbaik saat ini. Mereka sangat serba bisa, dengan pemain sayap yang sangat bagus, dan pemain di lini tengah yang menguasai bola. Saya pikir, secara keseluruhan, mereka adalah tim yang paling lengkap bagi saya, dan kita akan lihat seberapa jauh kami bisa melangkah dan mencoba untuk bersaing,” kata Alba.
“Dan mengapa tidak? Mengapa tidak bermimpi mengalahkan juara Eropa? Itu akan sangat sulit. Kami tahu kualitas semua pemain, dan bagi saya, [Luis Enrique] adalah pelatih terbaik di dunia. Saya mengenalnya dengan sangat baik. Maksud saya, akan sulit bagi kami [untuk menang], saya yakin, tetapi mengapa tidak? Ini sepak bola, dan ini berlangsung selama 90 menit, dan ya, mengapa tidak bermimpi?”
Sentimen Alba bergema di seluruh zona campuran dan ruang konferensi pers setelah pertandingan terakhir babak penyisihan grup Miami.
“Kami akan bermain hari Minggu melawan tim yang hebat. Mungkin mereka lebih baik dari kami,” kata Mascherano. “Tetapi dalam sepak bola, Anda tidak pernah tahu. Jika ada satu hal yang membuat olahraga ini menjadi yang paling indah, itu adalah ini,” lanjut Mascherano. “Sering kali ini memberi tim yang lebih rendah kesempatan untuk bersaing, dan bahkan menang.”
Dengan hampir tidak ada yang akan hilang dan rasa hormat dunia untuk diraih, Inter Miami bersiap menghadapi tantangan terbesar mereka.
